皇極殿內，熏香嫋嫋，卻壓不住那股劍拔弩張的緊張氣氛。文武百官分列兩旁，目光卻都不約而同地聚焦在禦階下跪著的那個身影上——張世傑一身囚服，鐐銬加身，卻是脊梁筆直。
龍椅上的崇禎麵沉如水，手指無意識地摩挲著玉帶。殿下跪著的這個年輕將領，既是他親手提拔的英才，又可能是顛覆江山的隱患。吳偉業的暴斃，東林黨的聯名彈劾，還有那封語焉不詳的血書...這一切都讓他心生警惕。
“張世傑，”崇禎的聲音打破沉寂，“東林諸臣聯名彈劾你十大罪狀，你可有辯解？”
張世傑抬頭，目光澄澈：“陛下明鑒，臣唯有忠心，並無罪過。”
“好個並無罪過！”左都禦史李邦華厲聲喝道，“吳偉業昨日彈劾你，當晚就暴斃家中，天下哪有這般巧合！”
“臣與吳大人無冤無仇，反而...”
“反而什麼？”李邦華咄咄逼人，“反而他掌握了你的罪證，你就殺人滅口！”
朝堂上一片嘩然。張世傑心中一沉，知道對方這是要置他於死地。
就在這時，殿外突然傳來一聲蒼老而威嚴的聲音：“陛下！老臣有本奏！”
眾人循聲望去，隻見英國公張維賢身著朝服，手持玉笏，在兩名家將的攙扶下顫巍巍走進大殿。這位三朝元老已經多年不上朝，今日突然出現，令滿朝震驚。
“老國公？”崇禎也頗為意外，“您怎麼...”
張維賢跪拜行禮：“老臣聽聞有人要構陷老臣孫兒，特來討個公道！”
李邦華皺眉：“國公爺，此言差矣。我等乃是依法彈劾，何來構陷之說？”
張維賢冷笑一聲，緩緩起身：“李大人，你說張世傑殺害吳偉業，可有證據？”“案發當晚，有人看見張世傑從吳府出來！”“何時？”“子時三刻。”“子時三刻？”張維賢突然提高聲音，“可是吳府走水是在子時一刻！老臣請問，誰會在大火中待上兩刻鐘才離開？”
李邦華一時語塞。張維賢趁勢追擊：“反倒是老臣查到，當晚有一夥黑衣人從吳府後門潛入，這些人...”他目光如電，掃過幾個東林黨官員，“似乎與某些大人府上的護衛頗為相似啊！”
幾個官員臉色頓變。張維賢繼續道：“至於所謂十大罪狀，更是無稽之談！說振武營靡費國帑？所有賬目清清楚楚，一半來自繳獲，一半來自老臣等資助！說私募兵甲？所有改良火器都經兵部備案！說跋扈之漸？”
老國公突然激動起來，須發皆張：“振武營成立以來，剿匪安民，戰功赫赫！京畿百姓有口皆碑！反倒是某些人，”他目光銳利地掃過文官隊列，“坐而論道，空談誤國！邊關告急，你們說要議和；流寇肆虐，你們說要招安；如今好不容易有一支能戰之師，你們卻要自毀長城！老臣倒要問問，你們究竟是何居心！”
這番話語擲地有聲，震得殿堂嗡嗡作響。幾個東林黨官員麵紅耳赤，想要反駁卻一時語塞。
首輔周延儒不得不站出來打圓場：“老國公息怒。諸位同僚也是為國著想，擔心武將權重，尾大不掉...”
“尾大不掉？”張維賢冷笑，“戚繼光當年統領十萬大軍，可曾尾大不掉？李成梁鎮守遼東二十載，可曾尾大不掉？反倒是某些文臣，”他意味深長地看著周延儒，“與內侍勾結，與商賈往來過密，這才真正令人擔憂啊！”
這話暗指周延儒與宦官和江南商賈的關係，頓時讓首輔臉色難看。
崇禎輕輕咳嗽一聲：“老國公所言也有道理。但吳偉業之死確實蹊蹺，張世傑難脫嫌疑。”
“陛下！”張維賢突然跪地，“老臣願以英國公府百年聲譽擔保，張世傑絕無不臣之心！若他有罪，老臣願一同領罪！”
滿朝震驚。以公爵之位為一個庶孫做保，這可是開國以來頭一遭！
崇禎也動容了：“老國公何至於此...”
“陛下！”張維賢老淚縱橫，“老臣曆經三朝，眼看國事日非，心急如焚！如今好容易有個將才，若因讒言而毀，老臣...老臣死不瞑目啊！”
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