振武營的軍帳內，燭火搖曳，映照著張世傑緊鎖的眉頭。案幾上攤開著賬冊，上麵的數字觸目驚心：存糧僅夠十日，火藥不足五百斤，餉銀更是所剩無幾。最棘手的是，兵部以“核查”為名，已經連續兩個月沒有撥發餉銀了。
“大人，這樣下去不是辦法。”周青憂心忡忡，“將士們這個月的餉銀還沒著落，已經開始有怨言了。”
趙鐵柱憤然道：“都是那幫東林黨搞的鬼！故意卡著我們的餉銀，想逼我們解散！”
張世傑沉默不語。自朝堂風波後，東林黨雖然暫時收斂，但暗中的刁難變本加厲。糧道被劫，軍械被扣，甚至連京城裡的商賈都不敢與振武營做生意，生怕被牽連。
“我們的繳獲還有多少？”張世傑問。李大牛答道：“黑風寨的繳獲大部分充公了，剩下的加上皇上賞賜的，還有八千多兩。但要是發完這個月的餉，就所剩無幾了。”
王瑾插話：“火藥更是緊缺。匠作坊試製新式火銃需要大量原料，現在連訓練用的火藥都快不夠了。”
張世傑起身踱步。這些問題他何嘗不知，但巧婦難為無米之炊。突然，他想起一件事：“前日我聽說，有一批江南絲綢要運往遼東，在天津衛被扣了？”
周青點頭：“是蘇家的貨。據說是因為沒有路引，但其實誰都明白，是海關想要敲詐一筆。”
“蘇家？”張世傑心中一動，“可是那個江南巨賈蘇家？”“正是。蘇氏錢莊遍布南北，據說家財萬貫，富可敵國。”
張世傑眼中閃過一道光：“我記得蘇家主要做絲綢和錢莊生意，在江南一帶極有名氣。”“何止江南！”周青道，“蘇家的票號北到遼東，南至兩廣，甚至聽說和海外番商都有往來。朝中不少大臣都和他們有生意來往。”
一個念頭在張世傑心中萌生：若是能獲得蘇家的支持，振武營的軍餉問題或許就能解決。更重要的是，蘇家的金融網絡，或許能幫助他實現那個醞釀已久的計劃...
“備馬！”張世傑突然道，“我要去天津衛一趟。”眾將愕然：“大人，此時離營恐怕...”“正是此時才要去。”張世傑意味深長地說，“有些人以為掐住我們的糧餉就能逼我們就範，我偏要另辟蹊徑！”
次日清晨，張世傑帶著李大牛和幾個親兵，化裝成商隊，快馬趕往天津衛。沿途所見，令張世傑心情沉重：田地荒蕪，流民遍野，甚至出現易子而食的慘狀。與京城的繁華相比，簡直是兩個世界。
“大人，前麵就是天津衛了。”李大牛指著遠處的城牆，“聽說蘇家的貨被扣在海關衙門。”
天津衛海關衙門前，果然圍著一群人。一個管家模樣的中年人正在與海關官員理論：“大人，我們的路引齊全，為何還要扣貨？”
那官員斜著眼：“我說不全就不全！要麼補交一千兩罰銀，要麼這些貨就充公！”
張世傑在一旁觀察，發現那管家雖然焦急，卻舉止得體，顯然是見過世麵的。他身後的貨車上，蘇家的標誌清晰可見——一隻精致的貔貅圖案。
“好個貪官！”李大牛低聲罵道，“明目張膽地敲詐！”張世傑沉吟片刻，突然走上前去：“這位大人，可否行個方便？”
海關官員打量著他：“你是何人？”“在下姓張，與蘇家有舊。”張世傑遞上一錠銀子，“些許茶敬，還請笑納。”
那官員掂了掂銀子，臉色稍緩：“不是我不通融，實在是上峰有令，要嚴查江南來的貨物。”
張世傑心中明了：這恐怕又是東林黨的手段，通過刁難與振武營有關的人來施壓。
就在這時，一陣馬蹄聲傳來，竟是一隊錦衣衛！“何人在此喧嘩？”為首的錦衣衛千戶厲聲問道。
海關官員慌忙上前：“啟稟大人，是蘇家的貨物有些問題...”錦衣衛千戶掃了一眼貨物，突然看到張世傑，臉色微變：“張將軍？您怎麼在此？”
張世傑心中一驚，沒想到被認出來了，隻得拱手：“原來是李千戶，別來無恙。”
這李千戶曾在振武營成立時來過，受過張世傑的招待。他看了看現場，頓時明白了幾分，對海關官員冷聲道：“蘇家的路引是我親自批的，你有什麼問題嗎？”
海關官員嚇得魂飛魄散：“沒...沒問題！下官這就放行！”
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