振武營匠作坊內，爐火熊熊，鐵錘敲擊聲不絕於耳。張世傑站在一座簡易熔爐前，看著老匠人李鐵手將燒紅的鐵塊夾出，放在鐵砧上反複捶打。汗水順著老人花白的鬢角滴落，在灼熱的鐵塊上發出“滋滋”的聲響。
“大人請看，這就是京營常用的鳥銃銃管。”李鐵手將初步成型的鐵管遞給張世傑，“用的是熟鐵卷管法，容易炸膛，射程也不過百步。”
張世傑接過尚且溫熱的銃管，仔細端詳著粗糙的接縫。作為穿越者，他深知這種簡陋的火器與西方同期裝備的差距。明軍之所以在戰場上屢屢敗於後金鐵騎，火器性能的落後是關鍵因素之一。
“李師傅，若改用精鐵鑄造，內壁鏜光，再加厚管壁，能否改善？”張世傑問道。
李鐵手搖頭：“精鐵難求，鏜光工藝複雜，且重量會增加不少，士兵攜帶不便。”他歎口氣，“不瞞大人，老朽在京營匠作局三十年，這些法子早就試過了。”
張世傑沉吟片刻，從懷中取出一張圖紙：“若我們改變思路呢？不再追求射程，而是追求射速和可靠性。”
圖紙上畫著一個奇特的擊發機構，與明軍常用的火繩點火完全不同。
“這是...”李鐵手眯起眼睛。“燧發機構。”張世傑解釋道，“用燧石打火，取代火繩。雨天也能使用，且點火更快。”
李鐵手反複端詳圖紙，眼中漸漸放出光來：“妙啊！省去火繩，裝填速度能快上一倍！不過...”他皺眉道，“這彈簧要求極高，咱們現在的工藝恐怕...”
“一步一步來。”張世傑又取出另一張圖紙，“我們先從火藥改良開始。”
這張圖上畫著一種奇怪的工藝流程：將火藥濕化、壓餅、破碎、過篩，最終形成均勻的小顆粒。
“這是顆粒化火藥。”張世傑道，“燃燒更充分，威力更大，且不易受潮。”
李鐵手將信將疑：“火藥濕了還能用？”“不是完全弄濕，是適度潮濕後重新成型。”張世傑耐心解釋，“這樣火藥顆粒間有空隙，燃燒時氧氣更充足。”
正當二人討論時，王瑾急匆匆跑來：“大人，兵部來人了！說要檢查匠作坊！”
張世傑眉頭一皺：“來得真快。”他迅速收起圖紙，“李師傅，帶他們看些無關緊要的。”
來的是兵部武庫司的主事趙德柱，帶著幾個隨從，趾高氣揚：“張將軍，聽說你在私造火器？這可是大罪啊！”
張世傑不卑不亢：“趙主事誤會了。下官隻是在維修損壞的火器，這都是兵部備案的。”
趙德柱在作坊裡轉了一圈，確實隻看到些維修中的舊火銃，悻悻道：“最好如此。要知道私造火器可是謀逆大罪！”
送走趙德柱，李鐵手憂心忡忡：“大人，看來有人盯著咱們啊。”張世傑冷笑：“他們越是這樣，越說明我們做對了。”
當夜，張世傑秘密將匠作坊的核心工匠召集到一起。除了李鐵手，還有擅長木工的老孫頭、精通火藥的小劉等七八人。
“諸位，如今大明內憂外患，要想保住江山，非得有精良火器不可。”張世傑開門見山，“我要改良火器，需要諸位相助。此事機密，風險極大，不願參與者現在可以退出。”
工匠們麵麵相覷。最終一個年輕工匠怯生生地問：“大人，若是成了，有什麼好處？”
張世傑正色道：“若是成功，諸位都是大明功臣，賞銀百兩，子孫可入軍塾讀書。若是失敗...”他頓了頓，“我張世傑一人承擔所有罪責！”
工匠們被這番話語打動，紛紛表態願意追隨。
改良工作秘密展開。張世傑將工匠分成三組：一組由李鐵手帶領，研究燧發機構；一組由小劉負責，試驗顆粒火藥；第三組則由老孫頭帶隊，改進槍托和瞄準具。
困難比想象中更大。燧發機構的彈簧屢試不成，不是太軟打不出火花，就是太硬容易斷裂。顆粒火藥的濕度難以掌握，不是太乾無法成型，就是太濕徹底報廢。
更糟糕的是，匠作坊的原料供應越來越緊張。原本答應提供的精鐵遲遲不到，硫磺、硝石等火藥原料也以“戰備需要”為由被卡。
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