振武營的深夜被一陣急促的馬蹄聲撕裂。哨塔上的士兵立即警醒，弓弩上弦，火把齊明，直到看清來人身穿振武營軍服，背插三根紅色翎羽——這是夜梟小隊最高緊急信號的標誌。
“急報！放行！”哨長高聲喝令，柵門迅速打開。
三騎快馬衝入營中，馬背上的人幾乎是從鞍座上滾下來的，渾身血跡斑斑，戰馬口吐白沫，顯然是一路狂奔而至。
“大人...急報...”為首的夜梟隊員趙五勉強站穩，從懷中掏出一份染血的書信，“流寇...數萬流寇北竄...直奔京畿...”
張世傑被親兵從睡夢中喚醒，披衣來到中軍帳時，見到的就是這般情景。他接過書信，就著燭光快速瀏覽，臉色越來越凝重。
信是夜梟小隊隊長趙鐵柱親筆所寫，詳細記錄了他們在真定府一帶偵察到的情況：一股約三萬人的流寇大軍正在北竄，首領叫“闖塌天”劉國能，原是與李自成齊名的悍匪。這支流寇裝備精良，甚至有火炮，一路連破數座縣城，官軍望風而逃。
“劉國能...”張世傑沉吟道，“他不是一直在河南活動嗎？為何突然北竄？”
趙五喘息稍定，答道：“回大人，據我們抓的舌頭交代，他們是受人所雇，專門來京畿‘製造混亂’的。有人承諾，隻要他們打到北京城下，就提供糧餉軍械，還封官許願。”
張世傑眼中寒光一閃：“可知道雇主是誰？”趙五搖頭：“對方很謹慎，隻通過中間人聯係。但弟兄們發現一個線索：流寇軍中有些頭目佩戴著一種特殊的令牌，上麵刻著...海東青圖案。”
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又是海東青！張世傑心中一凜。這個神秘組織竟然能調動數萬流寇，其能量之大遠超想象！
“還有其他發現嗎？”“有。”趙五壓低聲音，“我們在跟蹤流寇時，發現還有另一批人在監視他們。那些人身手矯健，像是軍中人，但又不像是普通官軍...”
張世傑立即想起之前那個麵具人和他的騎兵隊。難道錦衣衛也在關注這股流寇？
他立即下令：“傳令所有軍官即刻來議事！另外，派人連夜進城，向英國公和皇上急報！”
振武營頓時燈火通明，軍官們匆匆趕來。當聽到數萬流寇北竄的消息時，所有人都麵色凝重。
“大人，情勢危急！”周青首先發言，“京營空虛，各地衛所兵少糧缺，根本擋不住這麼多流寇。若是讓他們竄到京畿，後果不堪設想！”
王瑾補充：“我們的新軍雖經訓練，但隻有千餘人，正麵抗衡無異以卵擊石。”
李大牛卻道：“但若是坐視不管，流寇荼毒地方，百姓遭殃，我們振武營還有何麵目存在？”
眾人爭論不休，最終都看向張世傑。
張世傑沉吟良久，緩緩道：“打是要打，但不能硬拚。我有三策：第一，立即派人通知沿途州縣，堅壁清野，讓流寇無從擄掠；第二，派出小股部隊騷擾襲擊，延緩其行進速度；第三，也是最關鍵的——擒賊先擒王！”
他目光銳利地掃過眾人：“我要親自帶一隊精銳，直搗黃龍，取了劉國能的首級！”
這個大膽的計劃讓所有人都倒吸涼氣。深入數萬敵軍中取主帥首級，這簡直是九死一生！
但張世傑決心已定：“我意已決。周青留守大營，王瑾負責騷擾敵軍，李大牛選五十精兵隨我行動。立即準備！”
就在振武營緊張備戰之時，京城裡也亂成一團。急報傳入宮中，崇禎皇帝連夜召集內閣和兵部議事。
“廢物！都是廢物！”崇禎將急報摔在地上，“數萬流寇如入無人之境，各地官員都在乾什麼？”
兵部尚書楊嗣昌戰戰兢兢：“陛下息怒。如今各地兵力空虛，實在是...”“實在是你們無能！”崇禎怒道，“當初要是早聽朕的，全力剿匪，何至於此！”
首輔周延儒連忙打圓場：“陛下，當務之急是退敵之計。是否調關寧鐵騎回援？”“不可！”楊嗣昌反對，“遼東吃緊，關寧軍絕不能動。不如...讓各地勤王？”
“遠水難救近火！”崇禎煩躁地踱步，“京營呢？京營有多少可用之兵？”
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