當那個穿著龍袍的少年第一次把雙手插進泥土，當那些灰不溜秋的土豆從地裡滾出來——所有人都以為，這是在做戲。但小皇帝說，朕不是在做戲，朕是在替天下人試試，這東西到底能不能活人。太後站在田埂上，看著滿身泥巴的皇帝，笑了。她說，祖宗之法，不如洋芋。
同治二年八月初九，卯時三刻。
北京，皇城西苑，禦田。
這是皇帝私人的田地，隻有三畝，種的不是稻子，不是麥子，是馬鈴薯。從美洲運來的種子，在禦田裡試種了三年。第一年，失敗了。第二年，收了一點點。第三年，終於成功了。
天還沒亮透，田埂上已經站滿了人。文武百官，分列兩側，從田埂一直排到遠處的亭子。他們穿著最隆重的朝服，戴著最莊嚴的官帽，神情肅穆，一言不發。幾百個百姓擠在更遠處，有的踮著腳，有的爬到樹上，有的騎在牆頭，拚命朝田裡張望。
今天是馬鈴薯收獲的日子。也是小皇帝第一次親自下地乾活。
小皇帝朱慈烺，今年十六歲。他穿著那件明黃色的龍袍，戴著鑲嵌著九顆龍珠的王冠，站在田埂上，望著那片綠油油的馬鈴薯地。他的臉上，有興奮，有緊張，也有期待。
“陛下，該下地了。”太監低聲道。
朱慈烺點點頭，脫了龍袍，摘了王冠，換上一身粗布短褐。那是農民下地乾活穿的衣服，灰撲撲的，打著補丁。他穿上，有些不習慣，但很舒服。
“走吧。”他邁步走進田裡。
辰時三刻，朱慈烺蹲在地裡，手裡握著一把小鋤頭。
他的身後，站著幾個老農，教他怎麼挖。馬鈴薯長在地下，不能挖太深，也不能挖太淺。深了，會挖爛。淺了，挖不出來。
“陛下，輕輕挖，別太用力。”老農說。
朱慈烺點點頭，輕輕一鋤頭下去，刨開土。土裡，滾出幾個圓滾滾的東西。那是馬鈴薯，大的像拳頭，小的像雞蛋，黃澄澄的，在陽光下閃閃發光。
“挖到了！挖到了！”太監興奮地喊道。
朱慈烺撿起一個，捧在手裡，翻來覆去地看著。他從未見過剛從土裡刨出來的馬鈴薯，還帶著泥土的清香。他湊到鼻子前聞了聞，有一股淡淡的土腥味，還有一絲甜。
“這就是馬鈴薯？”他問。
老農點點頭：“這就是馬鈴薯。畝產四十石，比麥子多一倍。耐旱，耐瘠，不挑地。山地，坡地，沙地，都能種。種下去，不用怎麼管，幾個月就能收。”
朱慈烺的眼睛，亮了。他捧著那個馬鈴薯，站起身，對著那些官員，對著那些百姓，喊道：“畝產四十石！比麥子多一倍！耐旱，耐瘠，不挑地！種下去，就能活人！”
人群中，爆發出歡呼。
巳時三刻，朱慈烺的龍袍上沾滿了泥巴。
他蹲在地裡，挖了一個又一個馬鈴薯，滿身是土，滿臉是汗。他的手上，全是泥。他的臉上，也濺了幾點。他的頭發，亂成一團。但他的眼睛裡，有光。
“陛下，您該回去了。”太監走過來，低聲道。
朱慈烺搖搖頭：“不回去。還有一半沒挖。”
太監愣住了：“陛下，您是皇帝，不是農民。您不能……”
朱慈烺打斷他：“皇帝也是人。農民能做的事，皇帝也能做。皇帝不能做的事，農民也不能做。這叫平等。”
他繼續挖。一個，兩個，三個……一直挖到太陽偏西。
那些官員，看著那個滿身泥巴的少年，沉默不語。有人感動，有人不屑，有人冷眼旁觀。但不管怎樣，他們都覺得，這個皇帝，和以前的不一樣。
午時三刻，議會召開了特別會議。
六百個議員，齊聚一堂。他們的臉上，有興奮，有驚訝，也有敬佩。
“陛下親自下地挖馬鈴薯，畝產四十石。這是大明的福氣，也是百姓的福氣。”議長念著報告，聲音洪亮。
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一個議員站起來：“陛下辛苦了。臣提議，嘉獎陛下。賜金鋤，賜銀犁，賜玉耙。”
另一個議員站起來：“陛下不是農民，是皇帝。皇帝下地乾活，有失體統。不能嘉獎，更不能賜農具。那是羞辱。”
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