更夫的梆子聲還在遠處回蕩，我已起身披衣。
李四候在帳外，手裡攥著一張新繪的輿圖。他沒說話，隻將圖輕輕攤開在案上。交州南境，山嶺交錯，水網密布，幾處紅點標記著尚未歸附的部落聚居地。
“棉種的事，不能再拖。”我盯著那片空白區域，“織機可以等，人不能凍死。”
他點頭：“昨夜我算了，若按每戶冬衣需三尺粗布計，五十台新機晝夜不停，三個月才夠一城之用。可原料若靠中原運來，山路難行，耗時費力，十不抵一。”
“那就去源頭。”我抓起劍，係於腰間，“傳令下去，整備農具、種子、鐵鋤，五人隨行，即刻啟程。”
李四抬眼：“不帶兵？”
“帶兵是征討，我們是求種。”
天未亮透，隊伍便出了成都北門。一路南下，越走山越深，路越窄。入交州界時，溪流橫道，兩岸藤蔓纏樹，濕氣撲麵。沿途村落稀疏，多以竹樓架空而居，婦人織蕉布，男子持矛守田。
我們在一處大寨前止步。
寨牆由巨木削成，尖頭朝外，圍成環形。數十名壯年男子立於高處，手持長矛，目光冷峻。無人開口，也無旗幟迎風。
我解下佩劍，交給李四，又褪去外袍，隻著短褐。隨後從懷中取出匕首，在掌心劃了一道。
血珠湧出，我舉手向天，再抹於唇。
這是他們認得的禮——血誓為盟。
片刻後，寨門緩緩拉開一條縫。一名老者拄杖而出，身後跟著幾個披獸皮的漢子。他看了我半晌，才低聲問：“你來做什麼？”
“種棉花。”我說，“不是征糧，不是收稅，是合作。你們出地，我們出種、出法子、出人教怎麼種。收成歸你們，官府按市價加三成收購。”
老者皺眉：“漢官說話，哪次算數？前年說換鹽巴，結果要我們拿牛抵；去年說修橋，來了就征丁。”
“我不是來征的。”我轉頭對李四，“把苗袋打開。”
他取出一個油布包，層層揭開，露出數十株嫩綠幼苗，根部裹著濕泥。這是係統所賜的早熟棉種，耐濕喜暖，正合此地氣候。
“這叫棉花。”我說，“能紡線，能織布，一人種半畝，收的花夠做兩身冬衣。不信，可以先試一片地。”
老者仍不動。
我指了指寨旁一塊荒坡：“就那兒。七日之內，我親自帶著人翻土、起壟、下種。若不出苗，我立刻離開，永不回來。”
他終於點頭。
當夜，我們在寨外搭棚歇息。山風穿林，蟲鳴不絕。李四蹲在火堆邊，翻看帶來的種植冊子。
“明日開始，按‘鬆土三寸、行距二尺’來。”我說，“堆肥要用草木灰混人畜糞，提前半月漚好。這地方雨多，得挖排水溝。”
他應了聲，又遲疑道：“他們……真會讓我們動手？”
“不會。”我說，“所以我們要比他們更肯乾。”
第二天清晨，我們帶著工具上了坡地。
剛動土，就有十幾個青年圍過來，抱著胳膊站在邊上冷笑。我不理，卷起褲腿，接過鐵鋤，一鋤劈下。紅壤堅硬，翻起來吃力，但我不停。李四和兩名農匠也跟著乾，汗水順著臉頰往下淌。
到中午，翻了不到半畝。有人送來烤薯和水囊，是幾個孩子偷偷送來的。
第三日暴雨驟至。
傾盆而下，山路變泥河。別人躲進棚子，我卻冒雨往苗床跑。剛栽下的棉苗經不起衝刷，我用竹片搭起遮棚，又割芭蕉葉覆在上麵。李四趕來幫忙，兩人在雨裡忙了兩個時辰，渾身濕透，鞋陷在泥裡幾乎拔不出來。
夜裡，寨中長老來了。
他站在棚口，看著我們烘乾種子，忽然說：“你們……為什麼不怕淋？”
“怕也沒用。”我擦著鋤頭，“苗死了，明年就沒布穿。”
他沉默許久，走了。
第七日，第一批棉苗破土。
嫩綠的小芽頂開泥土，在晨光中微微顫動。寨子裡的人陸續圍過來，蹲在地上看，伸手輕觸葉片。
“真的活了。”有人喃喃。
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