紗線斷的那一刻，我已轉身。
李四還蹲在紡車旁檢查錠子，我沒停步，隻留下一句：“鐵件磨損太急，明日去冶鐵坊。”他抬頭想問，我人已出帳。
從交州帶回的赤莖棉種尚在庫中封存，眼下最緊要的不是新田擴產，而是支撐這套正在鋪開的織造體係。紡車日轉千回，軸銷易損，若無穩定鐵料供應，不過月餘，五十台新機皆將癱瘓。更不必說北方屯田所需的鋤犁鏵嘴，軍中待換的刀環甲釘——鐵器之缺，早已不是一坊一司之事。
天未過午，我已立於成都北郊冶鐵工坊爐前。
爐火正旺，黑煙衝天，十餘名匠人輪番鼓風，赤膊揮錘。土爐外壁裂紋密布，鐵水流進砂槽時渾濁發暗，凝成的鐵塊表麵浮著厚厚slag，敲下一角，內裡夾雜木炭殘渣。
“這爐燒了多久？”我問主事匠。
“整夜未歇，添炭六次，出鐵三鼎。”
“熱力不足。”我伸手探向爐口，灼氣撲麵，卻不夠持久，“木炭燃得快，溫度上不去，雜質壓不下去。這般煉法，每日能得幾斤可用之鐵？”
匠人低頭：“實難計數……大半需重鍛，廢料堆在外頭，都快壘成牆了。”
我沿工坊走了一圈。廢鐵堆足有半人高，不少是農具殘件——犁頭斷裂、鐮刃卷邊，皆因材質不均所致。再看風箱，仍是牛皮蒙框，人力拉動，供氧斷續，爐心難以恒溫。
蹲在爐側泥地，我取炭筆在石板上速記：燃料熱值低、爐體散熱快、鼓風不穩、排渣不暢。四弊並存，產能如何提升？
當晚，我未歸府，在工坊角落尋了間空屋住下。壁上懸著一把舊錘，桌上積灰，顯然是廢棄之所。我拂淨案麵，盤膝而坐，閉目沉神。
“係統，分析當前冶金技術瓶頸，提出可行升級方案。”
意識深處，光點浮現，如星圖展開。一組數據流湧入腦海：現有爐溫最高一千二百度，而優質生鐵需一千五百度以上；木炭燃燒效率僅為焦炭六成；傳統豎爐結構導熱不均，底部易結瘤。
“檢測到基礎工業鏈存在重大短板，觸發子任務：【工業基礎】——建造首座使用焦炭的小型高爐，並實現連續七日穩定出鐵。任務完成獎勵：小型高爐設計圖、煤炭乾餾製焦炭工藝、耐火黏土配方。”
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“接受任務。”
眼前驟然展開一幅立體圖樣：爐身高九尺，分三層，底部設雙鼓風口，中部為加料段，上部收窄以減少熱量散失；爐襯用特製耐火磚砌成，夾層填充隔熱泥；配套雙動活塞風箱，可接水力或畜力驅動；出鐵口與排渣道分離，傾斜角度精確至十二度。
焦炭製法同步解鎖：選硬質煙煤，置於密閉窯中加熱至千度，隔絕空氣乾餾七日，冷卻後得黑亮堅炭，熱值遠勝木柴。
我睜眼，提筆在紙上默繪結構要點，反複推演材料可行性。蜀中雖少煤，但漢中南鄭一帶早有采煤記載，山民稱之為“黑石”，燒火取暖尚可，從未用於煉鐵。若能運出，再就地建焦窯，便可解決燃料之困。
第二日清晨，我召集全坊五十名骨乾匠人至空地。
命人取黃土來，我在地上堆起一座三尺高的爐形模型，劃出風口、料口、出鐵道。
“此爐非土築，須用耐火磚砌壁。”我指著爐腹，“磚由黏土摻碎石與稻殼燒製，厚達八寸，可抗烈焰不裂。”
有人低聲議論：“黏土豈能擋火？怕是一燒就崩。”
“過去不能，如今能。”我取出一小塊試製品，是昨夜命人按配方趕製的，“看，經三百度煆燒，質地堅實，導熱慢。”
又有人問：“風從何處來？人力拉不動大箱。”
“可連水車。”我畫出傳動機關，“江邊擇急流處架輪，借水力推風箱，晝夜不息。”
最關鍵的一步，是燃料。
我從懷中取出一塊黝黑石塊，放在眾人麵前：“此物出自漢中，名為煤。經密封窯燒，去其煙毒，得焦炭，火力猛而持久。以此代木炭，爐溫可升三成。”
匠人們麵麵相覷。一人冷笑：“黑石燒火冒黑煙，熏得人咳血，還能煉鐵？荒唐。”
“荒唐與否，試過便知。”我盯著他們，“我不強求你們信，隻問一句：若照此法建爐，願不願學？”
無人應聲。
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