我放下手中地圖，轉頭對陳良道：“紅薯的事不能再拖。”
他正低頭整理文書，聞言抬眼。昨夜廣州船隊遠航的消息剛傳回，他臉上尚有未散的振奮，聽我此言，立刻收起情緒，靜候吩咐。
“交州農吏報上來的種薯圖樣與生長記錄，可已核過？”
“三日前便已驗訖。”陳良從案卷中抽出一冊薄紙，“藤蔓匍地而生，葉心形帶齒，塊根埋於土下，喜暖畏霜。農曹比照蜀中作物，確無相似者，恐百姓難信。”
我點頭：“正因不識，才要早教。”
當即命人召戶曹與工曹主事入府。不到半刻，兩人已在堂下候命。
“我要將紅薯種植之法編成小冊，圖文並茂，字用掃盲學堂通用體，圖要畫得清楚——如何挖坑、如何插藤、如何覆土，一步不落。三日內印出五千本，隨同種薯一道發往貴州、雲南各山地。”
戶曹官員遲疑：“山路艱險，文書送去也無人能讀……”
“所以不止送書。”我打斷他，“每鄉派一名農匠隨行，與掃盲教員同行入山，現場栽種，當眾示範。另設獎令：凡教會十人者，賞布一匹，由縣庫支取。”
工曹主事接口：“水泥路尚未通至黔中深處，運種薯恐有延誤。”
“那就分段轉運。”我說，“種薯怕濕怕凍，用油布層層包裹，先以改良馬車沿水泥路送至最近集鎮，再由民夫背負入村。沿途驛站不得推諉，誤期一日，主官記過。”
二人領命退下。
陳良低聲問：“真能活？此前從未聽說此物可充主糧。”
“畝產三十石。”我將交州農吏呈上的實測數據遞給他，“稻穀不過七八石，小麥更少。它耐旱、耐瘠，坡地沙土皆可種，正是西南山民所需。”
他默然片刻，提筆登記調度清單。
半月後，首批複合肥料與種薯啟程南下。途中遇連雨三日，山道泥濘，兩批種薯滯留中途。我即令快馬傳令：改道繞行，寧多走五十裡，不可損一株薯苗。終在第四日送達黔中三寨。
然初時響應者寥寥。
有村老拄杖立於田頭，高聲嚷道：“五穀養人千年，何時輪到這紅皮爛塊？若種了不長，秋後拿什麼交賦？”
更有婦人抱兒避於屋後，說夢見赤麵神降罰，食此物者必腹痛夭折。
農匠無法，隻得自墾半畝荒坡，選十戶貧苦人家為伴，親手翻土插藤。又立下軍令狀：“若今秋無收，官府補還口糧三石，保汝一家不饑。”
百姓圍觀，半信半疑。
兩月過去，藤蔓蔓延如網，綠葉繁密，伏地成蔭。相較旁邊枯黃的小麥，竟高出三倍不止。有人伸手撥開泥土，見底下已結出拇指粗的嫩薯，驚得連呼“怪哉”。
消息漸傳。
待到霜降前，首批紅薯收獲開掘。鋤頭入土，一串串紫紅塊根隨之而出，沉甸甸壓手。當場稱重，半畝地產出竟達七百斤。
農匠當眾架鍋蒸煮。鍋蓋掀開時，甜香四溢，圍觀眾人忍不住吞咽口水。老人嘗了一口，燙得直嗬氣，卻連連點頭：“軟糯，頂餓。”
孩童搶著吃第二塊，嘴角沾著白漿也不顧。
當晚，村中燃起篝火，家家戶戶蒸薯為飯。有人掰開紅薯，見內瓤金黃如蜜，笑稱“土中藏金”。更有年輕漢子扛著整筐薯塊敲鑼巡村，喊道：“明年全種這個！”
然風波未平。
某夜，一戶人家采食未熟嫩薯，連食兩碗，半夜腹脹如鼓，嘔吐不止。鄰人聞訊，紛紛傳言“紅苕有毒”，數日之內，三村停種，已有藤苗被拔。
我接報，即刻派遣醫官攜藥入山。
三日後，醫官回報：非毒所致，乃嫩薯含生澀汁液，腸胃弱者難化，熟透則無礙。已擬《紅薯食用正誤錄》，明示“須待霜降後掘取，務必煮熟去澀，可蒸可曬，亦可切片晾乾儲藏”。
我命人速將此文抄錄百份，由掃盲教師逐村宣講，並在每村設試吃台，每日午時當眾烹製，邀老幼親嘗。
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又有好事者問：“能釀酒否？”
農匠答：“能。”
當場以殘薯發酵，半月後釀出清酒一壇，香氣撲鼻。部落首領飲後大笑：“此味勝米糟！”
自此，“救命糧”之名傳遍群山。
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