次日清晨，天光未透，我已立於城西鐵路起點。
昨夜定下的事，今日便要見真章。陳良隨行在側，手中簡冊記著工曹報來的最後一道數據：軌道鋪至德陽界碑前三百步，僅餘一段彎道未合。冶鐵坊主匠帶著四名徒工守在接縫處，正俯身敲打鐵皮包邊的銅釘，指節沾滿煤灰與鐵屑。
我走近那段卡滯過的軌道，蹲下身，指尖撫過木枕與鐵皮的銜接處。昨日空車試行時輪軸在此微微跳動，雖未脫軌，卻震鬆了兩枚固定栓。此刻重新校準後，接縫平滑如刀裁，再無高低錯落。
“壓力表可裝妥？”我問。
老匠抬頭，額上沁著細汗：“已在車頭安好，紅針指壓穩定，鍋爐預熱兩個時辰，隨時可動。”
我起身，望向那台靜臥鐵軌儘頭的龐然之物——蒸汽火車頭。黑鐵鑄就的軀乾泛著冷光，前部開有排煙口，白汽緩緩溢出，如沉睡猛獸將醒未醒。五節車廂依次連接，首節裝糧四十石，餘者載工匠與巡查吏員。
百姓已圍在站台外，男女老幼擠作一團，有人踮腳張望，有人低聲議論。一名老農拄杖喃喃：“這鐵牛不吃草，靠火走路，怕是燒壞了命根子。”旁邊少年卻瞪大眼睛，不舍移開視線。
我登上站台高台，手按短劍柄，聲音不高，卻傳遍全場：“此非神異，亦非妖術。煤入爐，水化汽，汽推活塞，輪轉前行。其理與風箱鼓火、水車提水並無二致，隻是力更大，行更遠。”
人群中一陣騷動。有人半信半疑，有人仍往後退。
“點火。”我下令。
工匠應聲鑽入車頭，扳動閥門。鍋爐內火勢陡升，蒸汽壓力漸起，壓力表紅針緩緩右移。片刻後，一聲低沉轟鳴自鐵軀深處傳來，車輪輕顫，繼而緩緩滾動。
圍觀者驚呼四起，幾個孩童嚇得躲到大人身後。那聲音不似雷，也不像獸吼，倒像是大地內部傳來的震動，沉實而不可阻擋。
我躍上駕駛室，站於操縱杆旁。陳良緊隨登車，立於門側記錄時刻。老匠則留在地麵，目視輪軸與軌道咬合情形。
手柄前推三分，車輪碾過第一段鐵軌，發出規律的“哢嗒”聲。我緊盯前方彎道，手指微調方向杆。列車平穩通過，未見晃動。
“可行。”我對陳良說。
他點頭，在簡冊上劃下一筆。
行至中途，我在預設觀禮台停駐。幾名縣令、農官與商賈依約登車，麵色猶疑。一名德陽米商伸手摸了摸車廂壁，又縮回手，低聲問：“真能一日來回？”
“今日一試便知。”我說，“從成都至此，用時不到半個時辰。若無阻滯，往返不過三時。”
商人仍不信，掏出懷中沙漏欲計時。我未阻止，隻令司爐加壓，車速略提。鐵輪與軌道摩擦之聲漸密，車身微震，窗外景物開始後退。
當列車駛入德陽地界，最終停靠終點站台時，沙漏尚未流儘。
眾人麵麵相覷。那商人盯著漏儘的細沙，咽了口唾沫，終是低頭拱手：“先生所造，確非常人所能及。”
我未多言，隻命卸下糧食稱重。四十大袋儘數完好，總重分毫不差。
然而腦中係統忽響：【運輸有效載荷未達標準，任務未完成】。
我眉心一緊，當即召來工曹令史，調閱車廂結構圖。翻至底板剖麵，發現原設計為雙層厚木以防震損，實則過重占承，空耗運力。
“減去一半厚度。”我指著圖紙，“橫向加一道鋼梁，兩端嵌入車架，既保強度，又省重量。”
工匠領命而去。我隨同前往臨時工棚，監督改裝。鋸木聲起，刨花紛飛，新板裝上後，我親自以測重儀查驗空車自重，較先前輕了近八百斤。
午後二次運行，裝載五十二石新糧登車。我再次執掌操縱杆，推動手柄到底。
車輪轉動，速度漸增。這一次，車身更為輕捷，過彎時幾乎無傾側。沿途百姓聞聲而出，扶老攜幼立於田埂觀望。有人起初跪拜，後見車上並無神隻，隻有我立於駕駛室前，青袍迎風，神情冷峻，便漸漸起身，轉為凝望。
抵達德陽時，夕陽正斜照站台。
糧袋卸下，過秤登記。陳良捧冊上前：“總重五十二石三鬥，誤差不足三升。”
我閉目片刻，心中默念：【係統，檢測任務狀態】。
【“鐵路運輸測試”任務已完成】
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