驛卒跪在站台前，喘息未定，肩上銅牌沾著爐灰。他話未說完，我已抬手示意陳良備車。
“鐵汁泛銀光”，此非異變，而是碳火臨界之兆。昨夜火車初行，木軌承重已至極限，若不速得鋼軌，千裡通途終是空談。我翻身上馬，袖中竹簡貼腕而藏——那卷《鋼鐵冶煉技術升級》尚有餘溫，字字如刻，早已熟記於心。
馬蹄踏過石道，直奔城西冶鐵坊。途中風沙撲麵，我不閉眼。腦中反複推演轉爐結構：臥式爐身，三段供氧，強製氣流脫碳。古法煉鐵靠炭火久燒，然鋼之精要不在火烈，而在控氧去雜。若能成，一日可出百鈞高純之鋼；不成，則前功儘儘。
抵達坊門，熱浪撲麵。十餘座高爐林立，黑煙滾滾，匠人赤膊揮錘，鐵砧上火星四濺。主匠立於中央爐前，眉頭緊鎖，手中長竿探入爐口，取出一勺鐵水，傾入陶盆。銀光果然躍現，然光澤忽明忽暗，似含濁物。
我走近，接過長竿再探，輕攪爐心。火光映照之下，鐵液流動滯澀，邊緣微起泡裂。
“火勢夠了，但氣不勻。”我說，“此鐵近鋼，卻因碳析不均，易脆難延。再燒無益，反傷材質。”
主匠側目：“先生之意，莫非要停爐？”
“不止停爐。”我指向最大一座豎爐，“拆。”
他瞳孔微縮：“拆爐？這可是全坊主力！”
“改造成臥式轉爐。”我蹲下身，以竿為筆，在地上劃出新爐圖樣，“爐體橫置，底部開風口，接風箱強送空氣。初段猛吹去硫磷，中段緩壓降碳，末段封口保溫緩冷。三步走完，鋼成。”
四周一片死寂。幾名老匠互視，眼中皆有驚疑。
主匠沉聲：“從未聞‘吹氣成鋼’之理。若氣太猛，爐炸人亡，誰擔得起？”
我起身，目光掃過眾人：“博望坡火雷炸營，赤壁風火破軍，哪一樁是舊籍所載？爾等隻問可行不可行，不問我令行不行。”
話落，無人再言。
即刻調工。二十名壯匠合力拆解豎爐，磚石搬運，爐膛翻轉。我親督施工，校準傾斜角度，確保鋼水可順槽流入模具。風箱由雙人搖杆改為四人聯軸，增強氣流穩定。又命陳良取來厚皮管，接於風口，防漏氣失壓。
入夜，爐體初成。我令先試小爐，用廢鐵熔化演練供氧節奏。第一次吹氣過急，鐵水噴濺，險些傷人；第二次供氣不足，脫碳未成，凝塊仍脆。至第三次，按係統所授“三段式”節律操作——初吹如暴雨，中調如細雨，末停如收雲——流出鋼水烏亮流動，冷卻後敲擊聲清越悠長。
“成了。”主匠低語，伸手撫過斷麵，指尖無渣感。
我點頭：“明日午時，正式澆鑄首段鋼軌。”
次日正午，陽光灼地。十步長軌模已埋入砂床，兩端固定榫口按圖紙鑿刻。爐內鋼水再度泛起青光，不再閃爍不定，而是如江河奔湧，澄澈均勻。
“開閥！”我下令。
風箱齊動，氣流貫入爐底。爐火驟藍，溫度攀升。片刻後，閘門開啟，鋼水如黑金洪流，順著導槽緩緩注入模具。全場鴉雀無聲，唯聞氣流嘶鳴與金屬低吟。
十二個時辰過去，模殼冷卻。工匠持錘輕敲外層砂殼，層層剝落。一段烏黑帶青的長條顯露出來——軌身高過掌背，截麵規整，榫口嚴合，表麵光滑無痕。
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我俯身細察，指腹摩過軌道頂麵，再沿側麵劃到底部。無毛刺，無凹陷。取小錘輕叩，聲音如鐘振穀，餘音不絕。
“取樣斷麵。”我說。
匠人鋸下一尺短段，打磨切口。燭光下，內部紋理致密如織，不見氣孔夾渣。
主匠捧著斷麵，久久不語，忽跪地：“此非人間手藝，實乃天工。”
我扶他起身：“人力而已。接下來，是鋪設。”
即刻傳令陳良，召集工務所人手，趕赴成都至德陽鐵路直道段。原木枕鐵皮軌儘數拆除，按鋼軌寬度重鋪石砟，夯實地基。每隔五步埋設橫向鐵樁，以防位移。軌距校準至一丈二尺六寸，誤差不過半指。
傍晚時分，首段鋼軌穩穩嵌入路基。我立於軌道儘頭，目視前方平直大道。
“準備列車。”我說。
火車頭早已待命。司爐加煤點火，鍋爐升壓。我登上駕駛室，調整齒輪比，降低起步扭矩。壓力反饋杆裝妥，指尖可感輪軸咬合鬆緊。
“第一趟，空車通過。”
車輪啟動，緩慢前行。鐵輪壓上鋼軌瞬間，震動幾不可察。哢嗒聲變得低沉而連貫，如脈搏跳動。
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