工匠蹲在鋼軌旁，手掌貼住鐵麵，抬頭喊道：“還熱！”
我立於軌道儘頭，未動。掌中鐵樣餘溫未散，陽光斜照其上，映出一道細長光痕。陳良快步走來，手中捧著工務所新報的三日進度冊，欲言又止。
“轉爐可鑄鐵軌，亦當織得錦繡。”我轉身，將鐵樣收入袖中，“召成都織坊主匠三人，半日內到府議事。”
陳良一怔，隨即低頭記下。他知我向來不涉女紅織事，然自雜交稻成、鐵路貫通，百姓口中已傳“武侯造鐵牛，亦能變天時”。如今鋼軌既穩，民生之需便成了眼下的要務。
半日後，三位老匠立於堂前，皆是蜀中織業宿手，白發束巾，手繭如鱗。我命人取出係統所授《紡織印染技術》竹簡，攤於案上。
“此非草木染法，乃化液調色，可得紅、藍、綠、紫諸彩，且不易褪。”
老匠互視，一人皺眉：“敢問先生，此‘化液’出自何物？若非天地所生，恐傷人肌膚。”
我未答，隻取一碗清水，倒入一小匙赤紅粉末，攪勻後泛起微泡，略帶刺鼻之氣。我以指蘸液，塗於手背，靜立片刻。
“看。”我伸出手，“無灼，無腫，無疹。火能煮食，亦能焚屋；藥可活命，亦能奪魂。用之正，則利民；用之偏，則為禍。爾等隻需依方配比，嚴控火候水量，便可成布。”
老匠低頭細觀，見我膚色如常，終肯上前接手竹簡。
次日，我親赴城南紡織工坊。坊內機杼聲密如雨落，十餘台織機並排而列，梭來梭往。中央設三口大缸，正是試染之所。紅、藍、綠三色染液已按方配好，唯有一缸泛起細泡，咕嘟作響。
“這……似有異動。”主匠退後半步。
我走近俯身，嗅其氣味，並無毒烈，лишь稍帶酸澀。這是正常反應。化學染料初溶時本會釋放氣體，待靜置片刻即可穩定。
“加布。”我說。
一名學徒戰戰兢兢將一匹素白細麻浸入紅缸。眾人屏息。約半炷香後，撈出晾曬。布色鮮亮如朝霞映雪，遠勝尋常茜草所染。
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“成了？”有人低聲問。
“再試水洗。”我命人取井水衝洗三次，又曝曬半日。傍晚收布查驗，色澤依舊，僅略柔化，毫無掉色。
眾匠眼神漸亮。
然第三日，問題顯現。一批綠布上出現斑駁痕跡，似染液未勻所致。我取布細察，又查染缸位置——靠東牆者色深，近門處色淺。
“水質不同。”我說，“東側用的是府河活水，含泥多；門口取自西井，清冽卻含鐵。鐵遇染劑，生濁。”
當即下令：全坊改用西井水，但須先經石灰沉澱，去雜質後再加熱調液。二次試染，綠如春山滴翠，紅似石榴裂玉，藍若晴空無雲，均勻無瑕。
“回紋纏枝蓮。”我畫出花樣，“寬幅十尺，織五匹；窄幅三尺，織二十匹。明日送市曹東市開售，定價為絲綢三成。”
陳良勸道：“若太便宜，恐遭豪戶囤積。”
“正要他們搶。”我說，“價低則速罄，民見可用，風潮自起。”
翌日午前，東市布攤前已圍滿人。五匹花布剛展，便被爭購一空。一位老婦攥著粉色窄幅布，眼眶發紅：“吾孫女明日及笄，原隻備了粗褐，今日竟得彩衣……武侯真活菩薩也！”
消息飛傳。不到兩日，成都街頭已有孩童穿彩衣奔跑，女子袖角翻飛各色花紋。市井議論紛紛：“鐵牛能跑，彩布能賣，諸葛丞相莫不是天上下凡的巧匠星？”
然熱潮背後，隱患浮現。
織坊晝夜不停，仍供不應求。染料庫存告急，合成原料短缺。更有小坊主暗中窺探工藝，試圖仿製，卻因比例失調，染出黑斑爛布，反稱“諸葛法害人”。
第三日黃昏，我坐於工坊監房，手中握一卷未批的申請文書——廣漢郡守請派匠人來學印染術。
陳良立於旁側，低聲稟報：“十三家染坊中，七家願並入官坊，六家觀望。若不統管，恐亂象愈重。”
我提筆寫下：“準設‘成都印染總坊’，統合十三坊，歸工曹直轄。工藝由總坊下發，不得私改。匠人計件付糧，每匹布驗合格後，給米二升。”
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