鄴城的秋意，帶著北地特有的肅殺，悄然浸透了“安樂侯”府邸的每一片屋瓦。這座府邸位於鄴宮東南隅，雖也朱門高牆，內裡陳設卻算不得豪奢，一應用度皆由少府按製供給，記錄在《恩養外臣用度冊》上，不多不少，恰如其分地維持著一位失勢皇叔應有的體麵，也像一道無形的枷鎖，標記著其主人寄人籬下的處境。
劉備獨坐書房，窗扉微啟，任由帶著涼意的秋風卷入，吹動案頭燭火，明滅不定地映照著他那張喜怒難辨的麵容。他手中並非經史子集，而是一卷看似尋常的《鄴城風物誌》，指尖卻久久停留在描繪城外西山獵場地理形勝的那一頁上。窗外庭院中，兩名身著仆役服飾、卻難掩精悍之氣的漢子，正沉默地灑掃，目光偶爾掃過牆頭、廊角那些若隱若現、如同雕塑般的監視者——那是呂布麾下“狼衛”的暗哨，日夜輪替，從未鬆懈。
“大哥。”一聲刻意壓低的呼喚自門外響起，是關羽。他端著一碗剛煎好的湯藥步入，將藥碗輕輕放在案上，鳳目微抬，掃了一眼窗外，聲音凝線成絲，“今日巡哨又換了一撥，領隊的是張遼麾下那個叫郝昭的司馬，比前幾日的更警醒。”
劉備微微頷首，端起藥碗，氤氳的熱氣暫時模糊了他眼中的深思。這藥是宮中太醫署按例派發，名為調養，實則亦有監控其健康狀況之意，每一味藥材的進出，太醫署皆有存檔。“雲長，稍安勿躁。”他聲音平和，聽不出絲毫波瀾，“翼德今日如何？”
“三弟在後院演練矛法，未曾出門。”關羽答道，語氣中帶著一絲壓抑的煩悶，“隻是……整日困守於此，看人眼色，實在憋屈！”他雖極力克製，但緊握的拳頭上青筋仍微微凸起。他們帶來的百餘親隨，早已被呂布以“妥善安置”為名，打散編入各地屯田或邊軍，如今身邊可用之人，十不存一。日常用度雖由朝廷供給，但額外的活動經費，則需依靠糜竺早年暗中轉移、埋藏的部分資財，以及少數依舊感念舊恩的北地遊俠秘密接濟，這些皆是見不得光的開銷，用一分便少一分。
劉備放下藥碗，目光再次落回那卷《風物誌》。“憋屈，好過身首異處。”他聲音低沉，“曹孟德前車之鑒未遠，呂奉先雖表麵以禮相待，其猜忌之心，猶在孟德之上。我等如今便是那甕中之鱉，籠中之鳥，稍有異動，便是滅頂之災。”
他站起身，走到窗前，望著院中那方被高牆切割得四四方方的天空。“然，蛟龍非困於淺灘，終有入海之時；猛虎非縛於柙中，豈無嘯穀之機？”他轉過身，眼中閃過一絲與平日溫潤形象截然不同的銳利光芒，“如今天下之勢，北疆雖定，然呂布根基未穩，新政（指科舉等）推行，士族怨懟暗生；南方孫、劉（指荊州劉表）未附，長江天塹猶存。此非鐵板一塊，處處皆是裂隙。”
關羽眼神一凜：“大哥之意是？”
“等。”劉備吐出一個字，重若千鈞，“等呂布急於南征，等南方生變，等這鄴城……出現可供我們騰挪的縫隙！”他踱回案前，手指無意識地在桌麵上劃動著，“呂布誌在混一宇內，絕不會久困我等於此。待其大軍南下，鄴城空虛，或與孫、劉戰事膠著之時，便是我們的機會！”
“隻是……如今內外隔絕，消息不通，如何能知外界變化？又如何能與外界聯絡？”關羽皺眉。
劉備嘴角泛起一絲難以察覺的弧度，從《風物誌》的書皮夾層中，極其隱秘地抽出一張薄如蟬翼的絹片，上麵以蠅頭小楷密密麻麻寫滿了字。“子仲（糜竺）的人，到底還是打通了一條線。”他將絹片迅速在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“雖代價不菲，但值得。”這筆打通關節的費用，正是來自那些隱秘的積蓄。
他繼續低聲道：“告訴翼德，收斂鋒芒，繼續演好他這個莽撞易怒的武夫。雲長你，沉穩持重，可偶爾與那些監視我們的底層軍官‘不經意’地聊些邊塞風物、武藝兵法，示之以誠，亦可從中探聽些許軍中動向。切記，分寸拿捏，過猶不及。”
“那大哥你……”
“我？”劉備重新坐回胡床，臉上恢複了那種略帶疲憊與無奈的溫和笑容，“我自然是這鄴城裡最安分守己的‘安樂侯’，每日讀書、養花、感懷身世，靜待陛下掃平逆亂，一統江山。”他的話語平靜，但眼底深處，卻仿佛有幽暗的火焰在靜靜燃燒，那是對權力巔峰未曾片刻熄滅的渴望，是蟄伏於深淵之下的滔天野望。
就在這時，書房外傳來一陣沉穩的腳步聲，伴隨著甲葉輕微的摩擦聲。一名狼衛什長在門外恭敬稟報：“啟稟君侯，陛下有旨，三日後於西苑設宴，款待北疆歸附諸部首領，請君侯務必蒞臨。”
劉備與關羽交換了一個眼神。西苑宴飲，看似尋常，實則亦是呂布展示武功、震懾內外之舉。
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