石屋外傳來沉穩的腳步聲，伴隨著獸皮靴碾過碎石的輕響，蒼率先起身迎了出去。林蘋果還沒來得及坐直身體，就見老首領高大的身影出現在門口，他身後跟著幾位部落長老，每個人臉上都帶著真切的關切。
“蘋果丫頭醒了？”老首領的聲音帶著久經風霜的沙啞，卻透著掩不住的暖意。他邁進石屋時，目光先落在林蘋果蒼白的臉上，隨即掃過她脖頸間尚未消退的青紫，眉頭幾不可察地蹙了一下，眼底閃過一絲痛惜。
“首領。”林蘋果掙紮著想坐起來，卻被蒼按住了肩膀。
“躺著吧，剛醒身子弱。”老首領擺了擺手，示意身後的族人將帶來的東西放下——幾隻肥碩的獵物腿，還有一小陶罐晶瑩剔透的蜂蜜，還有很多少見的珍貴草藥，都是部落裡難得的好東西。
“這次多虧了你。”老首領在石床旁的木凳上坐下，蒼老的臉上溝壑縱橫，眼神卻格外清亮，“若不是你帶著雌性們凝聚力量支援前線，我們肯定也會有不少傷亡。你可知，你帶領雌性們的“聚力術”救下了至少十位年輕雄性？我們一個傷亡都沒有。”
林蘋果有些不好意思地低下頭：“我也沒想到會成功，都是靠著大家一起努力的。”
“別謙虛。”旁邊的一位長老忍不住插話，“部落裡的雌性珍貴，以前哪敢靠近戰場？是你讓她們知道，雌性的力量也能成為部落的盾牌。還有子夜……”老首領話鋒一轉，看向站在角落的子夜，“你能不計前嫌，為了救他還肯接納他，這份胸襟，連我們這些老家夥都自愧不如。”
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子夜猛地抬頭，灰藍色的眸子裡閃過一絲複雜，最終還是低低地說了句：“是我該謝她。”
老首領點了點頭，忽然對蒼和子夜道：“你們先出去吧，我有些話想單獨跟蘋果丫頭說。”
蒼擔憂地看了林蘋果一眼，見她點頭，才和子夜一起退出石屋，守在了門口。
石屋裡瞬間安靜下來，老首領沉默了片刻，才緩緩開口，聲音裡帶著悠遠的懷念：“丫頭，你知道嗎？你的零階力量，讓我想起了一個人。”
林蘋果眨了眨眼，靜待下文。
“是我的伴侶，也就是上一任首領。”老首領的目光飄向石屋角落掛著的獸骨項鏈，那是部落首領的象征，“她也是零階力量的雌性，性子像正午的太陽，走到哪都能暖透人心。那時候部落還沒現在安穩，她總說，雌性雖然脆弱，但也不是隻能待在石屋裡等著雄性歸來，她們的力量或許微弱，但聚在一起就能燎原…那個時候，部落裡的雌性也都是跟著她的響應拿起武器，保衛家園，也用過聚力術支援…”
他頓了頓，指節輕輕敲擊著膝蓋，像是在數著過往的歲月：“有次部落遭遇百年不遇的雪災，存糧斷了，是她帶著幾個老獸人，在暴雪裡走了三天三夜，找到了隱藏在山穀裡的野蜂巢。回來時凍得隻剩半條命，卻笑著把蜂蠟都分給了孩子們。”
“她也像你這樣，總愛琢磨些新奇法子…我們現在能吃的，能入藥的，大多都是她帶我們發現的…那時候族人們都說，隻要看到她的笑臉，再難的日子都能熬過去。”老首領的聲音漸漸低了下去，渾濁的眼睛裡泛起水光，“後來部落遭了大災難，前所未有的狂獸潮…她為了掩護幼崽們，帶著我們和長輩們應敵，為了救我受了重傷…後來啊…部落裡隻剩下我和一些小輩…”
他哽咽著說不下去，用粗糙的手背抹了把臉，才繼續道：“按說，我們締結了終身契約，她死了，我這個雄性也該跟著去的。可她臨死前，拚儘最後一絲力氣斷了契約，隻留下一句話，讓我替她守好這個部落，和存活的孩子們。”
林蘋果的眼眶早已濕潤，她想象著那個像太陽一樣的雌性，想象著她在暴雪裡跋涉的身影，想象著她斷契時的決絕，心臟像是被什麼東西揪緊了，又酸又脹。
怪不得，部落裡都沒有和首領一般年歲的獸人。部落長老和老醫師，也都比首領年歲小得多。
“首領……”她想說些安慰的話，卻發現喉嚨發緊，一個字也說不出來。
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