赤焰城夯土砌石的北門，在晨光中沉默地敞開著，如同一位曆經風霜的老人，默默目送遠行者踏入那片被熱浪蒸騰扭曲的荒原深處。
石鏗站在城門陰影下，黝黑的臉膛上刻滿了複雜的情緒——感激、敬畏、擔憂，還有一絲難以言喻的落寞。他粗糙的大手將一塊用硝製過的火蜥皮仔細包裹的物件，鄭重地遞給陳默。
“聖僧，陳兄弟，孫大聖，”他的聲音低沉而沙啞，帶著荒原人特有的直率，“這塊‘熾火蜥皮’裡，是我憑著這些年鑽山入穀的記憶，勉強拚湊出來的，從咱們這兒往‘玄霜古林’去，一路上相對能走的地兒。不敢說全對，更不敢保平安，但總比兩眼一抹黑強。過了‘沸沙河’，再往西走上七八日，就能看見荒原儘頭那片灰白色的、一年到頭都冒著寒氣的山影，那後頭，就是‘玄霜古林’的地界了。那地方……邪性。”
他頓了頓，似乎回憶起了什麼不好的經曆，眼神裡掠過一絲驚悸：“我年輕時跟著一隊不要命的行商，曾經摸到過古林最外頭的‘霜牙口’。那風……冷的鑽骨頭縫，刮在身上像刀子割肉。林子裡頭，靜得嚇人，連聲鳥叫都沒有。石頭縫裡、枯樹根下，時不時能看見凍得硬邦邦的、奇形怪狀的屍骨，有人有獸，還有些根本認不出是啥玩意兒。帶隊的老人說，那林子裡頭，不光有成了精的冰妖雪怪，還有上古時候留下來的、不乾淨的東西，專吸活物的熱氣兒和魂兒。那趟我們沒敢進去，就在外頭轉了轉，撿了點不值錢的冰晶石，就趕緊回來了，就這樣還折了兩個人……一個是不小心踩進了看不見的冰窟窿，眨眼就沒了影兒；另一個……晚上守夜時還好好的，天亮就發現他靠在石頭上，整個人凍成了一座冰雕，臉上還帶著笑，可那笑……看得人心裡發毛。”
他緊了緊身上的皮襖，仿佛那來自記憶深處的寒意此刻又纏了上來：“三位本事大，但萬事小心。那林子……和咱們這火燎火烤的地方，完全是兩個世道。”
玄奘接過那卷沉甸甸的、帶著石鏗體溫和煙火氣的皮地圖，鄭重收入袖中，合十道：“石施主厚誼，貧僧謹記。此去必當小心，願佛祖保佑赤焰城安寧，諸位平安。”
孫悟空拍了拍石鏗的肩膀，咧嘴笑道：“老石，放心！等俺老孫從西天回來，請你吃王母娘娘的蟠桃！”
石鏗隻當是玩笑，苦笑搖頭，抱拳深深一禮：“三位，保重！”
師徒三人不再多言，轉身踏入那赭紅色的荒原。晨光將他們的身影拉得很長，漸漸融入那片蒸騰的熱浪與無儘的蒼茫之中。
石鏗站在城門下，直到那三個身影徹底消失在視野儘頭，才緩緩吐出一口灼熱的長氣，轉身回城。厚重的城門在他身後緩緩閉合，發出沉悶的聲響，將荒原的燥熱與未知的危險，暫時隔絕在外。
***
西行的路，在離開赤焰城視線後，變得更加艱難。流火荒原仿佛一頭被激怒的巨獸，毫不吝嗇地向闖入者展露它最猙獰的一麵。
參照石鏗的地圖，三人儘量避開那些標注著“流沙噬”、“毒煙穀”、“地火噴口密集區”的死亡地帶，但荒原的“脾氣”顯然不會完全按照地圖來。他們遭遇了突如其來的、裹挾著滾燙沙礫和有毒灰燼的“火煞風暴”，不得不躲入一處狹窄的岩縫，聽著外麵如同萬鬼哭嚎的風聲，忍受著高溫與窒息感的煎熬長達半個時辰；也踏足過一片看似堅實的黑色板岩區，卻差點陷入下方隱藏的、緩慢流動的熾熱泥沼，幸虧陳默感知敏銳及時預警，孫悟空以棍探路，才險險繞開。
白晝，烈日如同懸掛在頭頂的熔爐，無情炙烤，吸走每一絲水分。夜晚，荒原的熱量迅速散失，氣溫驟降，刺骨的寒風從裂穀方向吹來，與尚未完全冷卻的地麵形成詭異的溫度對流，卷起冰火兩重天的氣旋。水源成了最寶貴的東西，即便以法力凝聚，也帶著一股濃濃的硫磺味和灼熱感，飲下後非但不能解渴，反而更加燥熱難當。
如此日夜兼程，跋涉了五日，眼前終於出現了一條寬闊的、緩緩流動的“河流”。
說是河流，卻不見一滴水。河床中流淌的，是近乎液態的、暗紅色與金黃色交織的、不斷冒著氣泡的熾熱流沙！這便是“沸沙河”。河麵寬達百丈，熱浪蒸騰，扭曲空氣，對岸的景象模糊不清。流沙緩慢蠕動，發出“咕嘟咕嘟”的低沉聲響，仿佛大地在消化著什麼。偶爾有較大的氣泡破裂，噴濺出灼熱的沙粒和有毒氣體。
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