夥伴和對手，一時間，省城裡暗流洶湧，商戰變得更加殘酷和詭異。
還有一些更神秘的人物，也慕名而來。據說有一次，一輛掛著特殊牌照的黑色轎車，在半夜悄無聲息地駛入了小鎮，直奔老王頭的作坊。過了很久，車子才離開，車窗緊閉，看不清裡麵的人，但據當時值班的巡警說，他似乎看到副駕駛座上，放著一個用黑布包裹的、形狀古怪的東西，像是一個……人頭？
這些傳聞，真假難辨，但在小鎮上流傳開來，更加增添了老王頭和香火的神秘色彩。
老王頭的兒子小寶，也對父親的變化感到既驚恐又好奇。他幾次想和父親深談，問問到底發生了什麼，但老王頭總是顧左右而言他，或者用一些似是而非的話搪塞過去。他隻知道，父親似乎找到了某種對抗命運、甚至掌控命運的方法，但這種方法，似乎需要付出巨大的代價。
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老王頭的身體，確實在以肉眼可見的速度衰老下去。他的背更駝了，走路需要依靠拐杖，咳嗽也變得越來越頻繁。但他眼神中的光芒，卻越來越盛，仿佛有一種火焰，在他的靈魂深處燃燒。
他常常一個人關在作坊裡，一待就是幾天幾夜。作坊裡，除了那些千奇百怪的香料，還多了一些新的東西。一台老舊的電腦，屏幕上閃爍著複雜的數據和圖表；一些奇怪的儀器，連接著各種導線和探頭；還有一些……用紅布包裹的、看不清形狀的物體。
他似乎在研究著什麼，用現代科技來解析那些古老的、神秘的香火力量。他翻閱著祖上傳下來的古籍，也查閱著網絡上能找到的所有關於神秘學、心理學、甚至量子物理的資料。他像一個瘋子，又像一個先知，在古老與現代、迷信與科學的邊緣，艱難地探索著。
“香，不僅僅是一種燃燒的木材。”有一次，他對偷偷溜進來看他的小寶說，聲音沙啞，卻帶著一種洞悉一切的疲憊，“它是信息的載體，是能量的媒介。一縷青煙，可以承載祈禱，也可以傳遞詛咒。一撮香灰，可以預示未來，也可以改變氣場。關鍵在於……如何運用。”
他指著電腦屏幕上一些扭曲的波形圖，對小寶說：“你看，這是‘聚寶香’燃燒時產生的能量場波動。它能微妙地影響周圍人的潛意識，讓他們更容易做出‘投資’、‘冒險’、‘抓住機會’的選擇。而這個，”他又切換到另一個界麵，上麵是一些更加混亂、充滿了負麵能量的波動圖，“這是‘奪運香’。它在吸取目標氣運的同時，也會釋放出強烈的負麵情緒，讓他們變得衝動、嫉妒、甚至……自相殘殺。”
小寶看得目瞪口呆，冷汗直流。他終於明白，父親做的生意，究竟有多麼危險和恐怖。
“爸，這樣下去……會出事的！”小寶忍不住勸道，“這些香太邪門了！會害了別人的！”
老王頭慘笑一聲，擺擺手：“害人？還是救人？又有誰能說得清呢？那個商人，用奪運香搞垮了對手，但也可能因此遭來更大的報複。那些想要求財的人，得到了財富，但付出的代價可能是健康、親情，甚至是……良知。這個世界，本身就是弱肉強食，爾虞我詐。我隻是……提供了一個工具而已。”
他頓了頓，看著窗外漸漸暗下來的天色，眼神變得悠遠而深邃：“更何況……我也不全是為了別人。我在尋找……答案。關於那個詛咒的答案，關於生死的答案，關於……香火最終的歸宿。”
那天晚上，小寶做了一個夢。他夢見自己站在一片無邊無際的香海之中。那些香，有的燃燒著“三長兩短”的黑煙，有的散發著“兩短一長”的絕望氣息，更多的是各種奇形怪狀、五顏六色的香火，交織成一張巨大而詭異的網。無數模糊的影子在香火中掙紮、哀嚎、狂笑。而在網的中央，站著一個佝僂的身影，正是他的父親老王頭。他手持一柄由無數香簽組成的權杖，身上散發著令人敬畏的光芒，也散發著令人窒息的黑暗。
“香火……即世界……”老王頭的聲音在夢中回蕩，宏大而冰冷，“吾輩……皆在局中……”
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