黃沙被晨光染成金粉，沈硯辭牽著馬走在最前，馬背上躺著昏迷的蘇明遠。林婉清的銅鈴懸在腰間，每隔半柱香便輕輕震顫一次，藍光在鈴身上流轉，卻比昨日在地宮時黯淡了許多——昨夜為擋箭雨損耗的靈力，至今未完全恢複。
“沈兄，蘇大哥的臉色又青了。”王小六從行囊裡翻出醫官給的解毒丸，快步追上來，“醫官說這藥隻能暫時壓著毒，到了長安得找太醫院的人，不然毒素入了心脈就完了。”
沈硯辭勒住馬，俯身查看蘇明遠的傷勢。他左臂的傷口已用白布裹緊，但黑色毒素仍在緩慢蔓延，透過布層能看到淡青的紋路，像藤蔓般纏向心口。“再撐一日，黃昏前就能到長安城外的驛站，屆時讓驛站快馬傳信給七皇子，調太醫院的禦醫在城門候著。”他聲音沉定，目光卻掃過身後的官道——自離開綠洲後，他們已遭遇三撥契丹遊騎的探查，雖都被林婉清的銅鈴預警、王小六用石子引開，但這頻率絕非偶然。
“契丹人怕是已經知道地火鼎毀了，在搜捕我們。”林婉清指尖撫過銅鈴，鈴身突然發出急促的“叮鈴”聲，比之前任何一次都要響亮，“前方三裡處，有大隊人馬過來，氣息很雜，有契丹兵，還有……玄水堂的人！”
沈硯辭瞳孔一縮，立刻翻身下馬，將蘇明遠抱到路邊的沙棘叢後，用乾草掩蓋。“王小六，你帶著蘇兄往東邊的戈壁躲，那裡有廢棄的烽燧，能藏人。”他解下腰間的九龍玉鑰塞進王小六手裡，“這玉鑰能壓製玄水散的毒性，你貼身帶著，別弄丟了。”
“那你們呢？”王小六攥緊玉鑰，聲音發顫。
“我和婉清引開他們，黃昏在烽燧彙合。”沈硯辭從馬鞍旁抽出彎刀，刀身映著晨光，“記住，無論聽到什麼動靜，都別出來。”
王小六咬咬牙，背起蘇明遠往戈壁跑。林婉清則搖動銅鈴，將兩人的氣息掩蓋在風沙裡，隨後跟著沈硯辭翻身上馬，朝著與戈壁相反的方向疾馳。不過半柱香的功夫，身後便傳來馬蹄聲，塵土飛揚中，數十個黑衣人與契丹兵追了上來，為首的黑衣人臉上帶著一道刀疤，正是玄水堂的分舵主——第三十六章裡，王彥留在黑石城的餘黨。
“沈狀元，跑什麼？”刀疤臉勒住馬，手裡的長鞭指著他們，“堂主有令，抓活的，要用來祭契丹的援軍！”
沈硯辭冷笑，調轉馬頭與他們對峙：“王彥已經死在地宮裡，你們這些餘黨，還想做困獸之鬥？”
“死？”刀疤臉大笑，從懷裡掏出一枚黑色令牌，令牌上刻著與王彥密信上相同的火紋，“堂主早料到會有此局，死前傳了令，讓我們聽契丹可汗的調遣。現在可汗的援軍就在黑石城附近，隻要抓了你們，就能逼長安開城門！”
林婉清趁刀疤臉說話的間隙，悄悄搖動銅鈴，藍光順著地麵蔓延，纏向契丹兵的馬蹄。為首的幾匹馬突然受驚，揚起前蹄將騎手甩下來。沈硯辭抓住機會，揮刀衝向刀疤臉，刀身與對方的長鞭相撞，火星四濺。
“想跑？”刀疤臉手腕一翻，長鞭纏住沈硯辭的刀身，用力一扯，“玄水堂的死士，給我上！”
黑衣人們紛紛抽出彎刀，圍了上來。林婉清的銅鈴越搖越急，藍光形成的屏障將沈硯辭護在身後，但她的臉色卻越來越蒼白——靈力消耗過快，屏障已出現細微的裂痕。沈硯辭見狀，突然棄刀，從袖中掏出玄水玉，藍光暴漲，將身邊的兩個黑衣人震飛，隨後拉著林婉清的手，翻身跳下馬，往旁邊的山穀跑。
“追！別讓他們跑了！”刀疤臉怒吼，帶著人追進山穀。
山穀裡亂石嶙峋，沈硯辭拉著林婉清躲在一塊巨石後，聽著腳步聲越來越近。“婉清，你還能撐多久？”他低聲問。
林婉清靠在石壁上，銅鈴的藍光幾乎熄滅：“最多……半柱香。玄水堂的人身上有壓製靈力的藥，我的銅鈴快感應不到了。”
沈硯辭皺眉，目光掃過四周，突然看到巨石旁有個狹窄的山洞，洞口被藤蔓掩蓋。他剛要拉著林婉清躲進去，卻聽到刀疤臉的聲音在不遠處響起：“搜！他們跑不遠，可汗說了，抓不到沈硯辭，我們都得死！”
就在這時，山洞裡突然傳來一陣細微的響動，像是有人在咳嗽。沈硯辭和林婉清對視一眼，都有些驚訝——這荒山野嶺的山穀裡，怎麼會有人？
不等他們反應，山洞裡走出一個穿著粗布衣衫的老人，手裡拿著一根拐杖，頭發花白，卻眼神銳利。“你們是誰？為何被玄水堂的人追殺？”老人的聲音沙啞，卻帶著一股威嚴。
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