吏部尚書府的內院，藥香與寒意交織。沈硯辭靠在窗邊，指尖還沾著未乾的血跡——方才不過是起身想去看看父親，胸口就一陣劇痛，一口血險些吐在衣襟上。林婉清端著藥碗走進來，眉頭擰成了川字，將碗遞到他麵前：“這是阿靈祭司送來的凝神湯，能緩經脈灼燒之痛，你快喝了。”
沈硯辭接過藥碗，苦澀的藥汁滑過喉嚨，卻壓不住心底的沉重。小蠻消失在紅光裡的模樣、玄機子引爆修為時的巨響，像刀子一樣紮在他心上。“阿靈祭司呢？”他放下碗，聲音有些沙啞。
“在偏廳和張尚書、李將軍議事。”林婉清坐在他身邊，輕輕替他揉著眉心，“她剛才說，地火之心的本體隻是暫時平息，若想徹底封印，需要‘冰魄珠’鎮住火脈，可這珠子……早在十年前就流入了漠北。”
“冰魄珠？”沈硯辭猛地抬頭——他曾在父親的書房裡見過關於冰魄珠的記載，那是漠北王室的傳世之寶，能引動極寒之力，正好克製地火。這巧合，未免太過蹊蹺。
話音剛落，院外傳來腳步聲，阿靈祭司和李烈走了進來。阿靈祭司手裡拿著一塊狼形玉佩，遞到沈硯辭麵前：“這是從戶部尚書府的暗格裡找到的，上麵刻著漠北的‘狼山圖騰’，和當年守火人在漠北見到的王室玉佩一模一樣。”
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李烈接著道：“我讓人查了戶部的賬冊，發現過去三年，戶部往邊境運了二十萬石軍糧，卻沒有任何接收記錄——這些糧，恐怕都落到了漠北手裡。”
就在這時，家丁匆匆跑進來：“沈公子，宮裡來人了，說陛下要即刻召見您！”
沈硯辭起身，強撐著經脈的疼痛，跟著太監往皇宮去。太極殿內，皇帝坐在龍椅上，臉色依舊蒼白，身邊的太監正替他揉著胸口。“沈愛卿，”皇帝開口，聲音帶著疲憊，“戶部尚書勾結漠北，意圖顛覆大唐，此事非同小可。朕決定任命你為欽差，前往漠北邊境，一方麵探查漠北的動向，另一方麵，務必查清軍糧走私的真相。”
沈硯辭剛要領旨，站在一旁的太尉趙承突然開口：“陛下，沈公子剛經曆天壇之險，經脈受損，此時前往漠北，恐有不測。不如讓臣舉薦一人，代沈公子前往？”
沈硯辭看向趙承，心裡泛起一絲疑慮——趙承是武將出身，向來與戶部尚書不和，此刻卻突然替他“著想”，未免反常。皇帝卻擺了擺手：“沈愛卿心思縝密，又熟悉玄水堂的事，此事非他不可。趙太尉不必多言。”
領了聖旨回到尚書府，沈硯辭立刻開始準備。林婉清替他收拾行李，將玄水玉和九龍玉鑰小心地放進他的懷中：“漠北天寒，你帶著這個暖爐，還有我熬的傷藥，記得按時敷。”
王小六扛著彎刀走進來，咧嘴一笑：“公子，我跟你去漠北！之前殺玄水堂的死士還沒殺夠，正好去會會漠北的蠻子！”
李烈也道：“我已安排好五十名精銳士兵，明日一早隨你出發。另外，我查到玄水堂的餘黨在邊境的‘黑風寨’聚集，可能在接應漠北的細作，你路上要多加小心。”
當晚，沈硯辭去看沈父。沈父靠在床頭，氣色好了些，看到兒子進來，便招手讓他坐下：“硯辭，你要去漠北？”
“是，父親。”沈硯辭握住父親的手，“我會查清戶部尚書的陰謀，還大唐一個太平。”
沈父歎了口氣，眼神變得凝重：“十年前，我曾代表大唐與漠北議和，當時漠北的太子拓拔烈曾私下見我，說他不願與大唐開戰，還送給我一塊玉佩，讓我若有危難可去漠北找他。可後來拓拔烈突然‘病逝’，漠北就換了現在的可汗拓拔虎——我總覺得，拓拔烈的死不簡單。”他從枕下摸出一塊玉佩，正是和阿靈祭司手中一模一樣的狼山圖騰玉佩。
沈硯辭接過玉佩，指尖傳來冰涼的觸感。難道漠北內部也有分裂？拓拔虎與玄水堂勾結，而拓拔烈的舊部可能在暗中反對？這或許是破局的關鍵。
第二天一早，沈硯辭一行人準備出發。吏部尚書府的大門剛打開，一支羽箭突然朝著沈硯辭射來！“小心！”王小六反應極快，彎刀一揮，將箭劈成兩半。緊接著，十幾個黑衣人身形一閃，從巷子裡衝了出來，手裡的彎刀泛著寒光，直撲沈硯辭！
“是漠北的‘狼衛’！”阿靈祭司大喊——那些黑衣人手腕上都戴著狼形銀鐲，是漠北狼衛的標誌。李烈立刻拔劍迎上去，士兵們也圍成一圈，將沈硯辭護在中間。
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