流沙關的晨霧尚未完全消散，戈壁灘上已泛起一層冷冽的白色天光。陳硯帶領隊伍整理行囊時，指尖觸及的帳篷布料仍殘留著夜間的寒意。
“今日需穿越黑風戈壁，這段路程長達八十裡，沿途無一處水源，且午後風沙頻發，我們必須在未時前抵達前方的月牙泉驛站。”王忠凝視著遠處起伏的沙丘，語氣沉重地提醒道，“老奴當年途經此地，曾目睹商隊因風沙迷路，最終困死在戈壁之中。”陳硯點頭，將千裡鏡遞給身旁的羽林衛：“你帶兩人先行探路，若遇異常情況，立即發信號回報。其他人加快速度，務必在辰時前出發。”
隊伍剛踏上戈壁土路，腳下的碎石便發出“咯吱”聲響，乾燥的風卷著沙粒，打在臉上微微刺痛。沿途除了零星的駱駝刺，再無半點綠意，遠處的沙丘在天光下呈現出金紅交錯的色澤，雖看似壯麗，實則暗藏凶險。羽林衛們排成緊湊的隊形，將行囊與馬匹護在中間，每個人都緊抿著嘴唇，目光警惕地掃視四周。
行至正午，烈日愈發毒辣，戈壁灘上的溫度急劇攀升，腳下的碎石被炙烤得滾燙，連呼吸都夾雜著灼熱的氣息。陳硯勒住坐騎“踏雪”，取出水囊輕抿一口，清涼的水液滑過喉嚨，瞬間驅散了些許燥熱。他回頭望去，隻見羽林衛們額頭上汗珠密布，不少人的嘴唇已乾裂，連馬匹也顯得焦躁不安，頻頻刨動蹄子。
“林郎將，再走下去，兄弟們恐怕撐不住了。”一名羽林衛聲音沙啞地說道，他的臉頰被曬得通紅，眼神中流露出難以掩飾的疲憊。
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陳硯正欲下令就地短暫休整，忽然前方傳來一陣急促的馬蹄聲，夾雜著隱約的人聲。“警戒！”他低聲喝令，羽林衛們立刻緊握兵器，迅速形成防禦陣型。
王忠眯起眼睛，朝著聲音傳來的方向眺望：“聽這動靜，人數不少，不像是突厥騎兵，倒像是商旅。”片刻後，一隊商隊出現在視野中。為首的是十餘騎護衛，身著勁裝，腰佩彎刀，神色警惕；中間是數十輛駱駝車，車輪在戈壁上壓出深深的轍痕，駱駝的駝鈴聲清脆悅耳；最後有幾名騎士斷後，守護著隊伍的尾部。商隊的旗幟上繡著一個大大的“秦”字，在風中獵獵作響。
“那是關中秦家的商隊！”王忠眼中掠過一抹驚異，“秦家世代專營西域商路，信譽卓著，且護衛精良，沒想到竟在此地遇見他們。”
說話間，商隊已緩緩逼近。領頭的護衛頭領瞥見陳硯等人的裝束，勒緊馬韁，大聲喝問：“前方是何人？為何在此逗留？”
陳硯邁前一步，朗聲回應：“我等乃朝廷派往西域的使者，正途經此地前往烏孫。聽聞秦家商隊常年往返西域，不知可否借一步詳談？”
護衛頭領眼中閃過一絲疑慮，與身旁的老者低聲商議片刻。那老者身著華貴錦緞長袍，麵容清瘦，眼神睿智，顯然是商隊的主事人。他驅馬上前，拱手施禮道：“老朽秦仲，乃此商隊的主事。得知是朝廷使者，失敬失敬。隻是西域路途險惡，使者為何僅帶這點人手？”
“奉太子殿下密令，輕裝簡行。”陳硯並未多做解釋，轉而說道，“秦主事，我等此行需穿越黑風戈壁，眼下酷熱難耐，水源日益匱乏，且恐有風沙與盜匪出沒。秦家商隊人多勢眾，駱駝車亦可遮風擋沙，不如你我結伴同行，彼此照應，共保安全。”
秦仲眼中精光閃爍，目光掃過羽林衛們精良的裝備和整齊的陣型，沉吟片刻後道：“使者所言極是。黑風戈壁的風沙說來就來，獨行確實凶險。隻是……”他話鋒一轉，“朝廷使者的身份至關重大，老朽需見信物為證。”
“以誠相待，方能共渡難關。”陳硯取出一塊刻有太子徽記的玉佩，遞了過去，“此乃太子親賜信物，若有差池，秦家可憑此物向太子殿下追責。”
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