西山三號礦井被封鎖的消息，像一塊投入平靜湖麵的石頭，在宣府城內激起了不大不小的漣漪。
最先感到不對勁的是那些工匠和管事們。王府的命令一道接一道，急如星火。先是整個宣府最頂尖的熬硝師傅，連帶著他們最得意的徒弟，一夜之間被“請”進了西山的一處秘密營地。接著，兵仗局和火藥局裡，但凡手藝精湛的老師傅，也都被一紙調令，送往了同一個方向。
一時間，人心惶惶。有人私下裡議論，說王爺是不是發現了什麼金礦銀礦，要秘密開采，充實自己的小金庫。也有人說，那西山礦井裡出了妖怪，王爺請了高人，要煉製法器去鎮壓。
隻有方應物等少數核心人物，才隱約知道，一場前所未有的風暴正在那片被鐵衛營圍得水泄不通的山坳裡醞釀。
朱衡幾乎是把家搬到了西山。他吃住都在臨時搭建的營地裡，每日一身短打勁裝，臉上、手上時常沾著黑色的煤灰和白色的硝末，若不是那一身掩不住的威儀，看上去倒更像個親力親為的大工頭。
新建的熬硝場規模宏大，數十口大鍋一字排開，熱氣蒸騰，空氣中彌漫著一股奇異的、混雜著土腥和化學試劑般的氣味。一群經驗豐富的熬硝師傅們，正圍著朱衡，像聽天書一樣聽他講解著一種全新的提純方法。
“王爺，這……這硝石融了，冷卻便是。您說的這個‘降溫結晶’，還要分什麼頭道、二道、三道，聞所未聞啊。”一位胡子花白的老硝匠，名叫孫百草，是宣府公認的熬硝第一人，此刻卻滿臉困惑。
在他們看來，熬硝是祖師爺傳下的手藝，靠的是經驗和感覺。可王爺倒好，拿來一堆稀奇古怪的玻璃管、量杯，嘴裡念叨著什麼“溶解度”、“飽和度”、“雜質分離”，聽得人頭昏腦漲。
朱衡也不多解釋，他知道跟這些經驗主義的老師傅講化學原理，無異於對牛彈琴。他直接讓人抬來一桶從礦洞裡刮下的、混雜著泥土的粗硝。
“孫師傅，按你們的老法子，這一桶料，能出多少精硝？成色如何？”
孫百草上前撚了一點，嘗了嘗，又看了看色澤，自信地答道：“回王爺，這土硝成色極好，一桶料，用老法子能熬出七八斤上等雪花硝，足夠配製最好的發火藥了。”
“好。”朱衡點點頭，轉向另一邊，“來人，按我說的法子，同樣取一桶料，開工。”
朱衡所謂的“新法子”，其實就是利用硝酸鉀和氯化鈉等雜質在不同溫度下溶解度差異巨大的原理，進行“分步冷卻結晶”。這是後世化工生產中最基礎的操作，但在大明朝，卻是不折不扣的“神技”。
他親自指導工匠們控製火候，精確地將熬煮的硝水冷卻到特定溫度，析出第一道雜質，然後再次升溫、冷卻……過程繁瑣，看得孫百草等人連連搖頭，覺得這純粹是瞎折騰，浪費柴火。
然而，當最後一釜硝水冷卻，清澈的液體中析出大量針狀、晶瑩剔透的結晶體時，所有人都閉上了嘴。那些結晶體在陽光下閃爍著奪目的光芒，遠比他們見過的任何“雪花硝”都要純淨、漂亮。
經過稱量，同樣一桶粗料，用朱衡的新法，竟然提煉出了超過十五斤的精硝！產量翻了一倍不止！
“這……這……神仙手段！真是神仙手段啊！”孫百草捧著一把新煉出的精硝，雙手顫抖，老淚縱橫，當場就要給朱衡跪下。
朱衡笑著扶起他：“孫師傅，這不是神仙手段，是格物致知的學問。你們都是經驗豐富的老師傅，以後這套法子就交給你們了，我隻有一個要求，快，還要更快！”
整個熬硝場瞬間沸騰了。如果說之前他們是被王命壓著乾活，那麼現在，每一個工匠的眼中都燃起了狂熱的火焰。能參與這樣一樁“化腐朽為神奇”的偉業，是他們一輩子吹噓的資本。
硝石的問題解決了，火藥的革新也提上了日程。
朱衡親自坐鎮火藥局的密室，在他的指導下，傳統的“一硫二硝三木炭”的黑火藥配方被徹底顛覆。
他根據後世的知識，將硝的比例提升到百分之七十五，並且嚴格規定了硫和木炭的研磨細度。更重要的是，他引入了“滾筒造粒”工藝。將混合好的藥粉，加入少量酒精濕潤，再放入一個巨大的、不斷旋轉的牛皮滾筒中，通過反複的碰撞、滾壓，製成大小均勻的黑色顆粒。
這種顆粒火藥，相比於粉末火藥，不僅運輸、儲存更安全，不易受潮，而且燃燒時氣體釋放更為均勻、猛烈，能大大提升火藥的威力。
當第一批顆粒火藥製成後，朱衡命人進行了一次小規模的試爆。
靶場上，一塊三寸厚的鬆木板被立在五十步開外。一名親衛用標準的神機銃，裝填了相同份量的老式粉末火藥，一銃打去，木板上隻留下一個淺淺的凹坑和一片焦黑。
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