鹽的危機如同懸在頭頂的利劍，迫使楊帆開始籌劃一場風險極高的軍事行動。但在那之前，鐵礦的發現所帶來的激動與希望，也必須儘快轉化為實實在在的力量。狼牙堡，迫切需要將那些深埋在山中的暗紅色石頭，變成能夠武裝自己、提升生存能力的鐵器。
周丕的行動效率極高。在楊帆下令的第二天，他便親自帶著一隊精銳，避開了黑雲寨常規的巡邏路線，深入周邊那些曾被戰火和匪患蹂躪的荒村廢墟。過程並不順利，許多村落早已十室九空，活下來的人也大多逃往更遠的地方，或是被各大勢力裹挾而去。就在周丕幾乎要放棄，準備冒險前往更危險的區域時，他們在一處幾乎被野草吞沒的山坳裡，發現了一個僅存七八戶人家的小聚落。
這裡的人如同驚弓之鳥，起初對周丕等人充滿敵意。直到周丕亮出狼牙堡的身份，並拿出少量糧食表明善意，才勉強取得信任。經過艱難的溝通，他們終於找到了目標——一個姓雷的老鐵匠，和他那個有些木訥、但力氣不小的兒子。
雷鐵匠年紀約莫五十多歲，常年的煙火熏燎讓他臉上布滿皺紋，一雙手粗糙得如同老樹皮，指節因長期握錘而有些變形。他的兒子雷大錘則是個悶葫蘆，隻會埋頭乾活。據村裡幸存的老人說，雷家祖上就是鐵匠，戰亂前在鎮上開著鋪子，手藝不錯，後來鎮子被毀，一家人逃難至此，靠著給村裡人修補些農具勉強度日，那套打鐵的家夥什，是他拚了命才保下來的。
當周丕說明來意，邀請他們去狼牙堡，並承諾提供庇護、食物和施展手藝的平台時，雷鐵匠那雙原本有些渾濁的眼睛裡，終於亮起了一絲微弱的光。亂世之中，手藝人是珍貴的，但也是脆弱的，沒有勢力的保護，最終結局不是被擄掠就是餓死。他沒有太多猶豫，帶著兒子，以及那幾件視若生命的鐵錘、鐵鉗和一塊磨得光滑的鐵砧，跟著周丕回到了狼牙堡。
楊帆親自接見了這對父子，給予了足夠的尊重，並立刻劃撥堡內一角，靠近水源的地方，作為臨時的鐵匠工坊。雷鐵匠看著周圍那些期盼、好奇的目光，以及堆放在角落的、從山中初步開采回來的幾筐赤鐵礦，沉默地點了點頭，沒有多說什麼，隻是帶著兒子開始勘測地形，準備建爐。
煉鐵，遠非簡單的堆柴燒石那麼簡單。
第一道難關是建爐。雷鐵匠憑借記憶，指揮著周丕派來幫忙的士兵，用黃泥、石塊和草筋混合，壘砌起一個肚大口小的簡陋豎爐。這活兒需要耐心和經驗，泥巴的濕度、石塊的壘砌角度都至關重要，稍有偏差，爐子不是漏風就是容易塌塌。第一次建成的爐子，在嘗試烘烤去除濕氣時，就因受熱不均裂開了一道大口子，前功儘棄。
雷鐵匠臉上沒有任何表情，隻是默默地和兒子一起，將失敗的泥石扒開，重新和泥，重新壘砌。周圍幫忙的士兵起初還有些抱怨，但看著老鐵匠那沉默而專注的背影，以及他手上那些新舊交織的燙傷疤痕，也都閉上了嘴，埋頭苦乾。
第二道難關是燃料。煉鐵需要持續的高溫，普通的柴火不行，需要木炭。幸好狼牙堡背靠山林，不缺木材。楊帆立刻組織人手，在雷鐵匠的指導下，挖窯燒炭。這又是一門技術活，封窯的時機、火候的控製，決定了炭的質量。最初幾窯，不是燒過了頭成了灰燼，就是沒燒透煙氣嗆人。浪費了不少人力物力，才勉強得到幾筐可用的木炭。
第三道難關，也是最大的難關，便是鼓風。沒有足夠的風力，爐溫就上不去，無法將鐵從礦石中熔煉出來。雷鐵匠隻知道需要橐龠（皮囊風箱），但堡內缺乏合適的皮革。眾人集思廣益，最後用堅韌的獸皮拚接，內部用竹木做骨架，製作了幾個巨大而笨拙的、需要兩人合力才能拉動的簡易皮囊風箱。
當一切準備就緒，第一次正式的冶煉嘗試開始了。
爐膛內堆滿了木炭和砸成小塊的赤鐵礦。雷鐵匠親自盯著火候，他的兒子雷大錘和另外兩名壯漢，奮力地拉動那巨大的皮囊風箱，發出“呼啦呼啦”的、如同垂死之人喘息般的聲音。濃煙和熱氣從爐口湧出，熏得人睜不開眼。
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所有人都圍在遠處，緊張地觀望著。楊帆、賈詡、周丕、馮源……所有人的希望都寄托在那熊熊燃燒的爐火和那個沉默的老鐵匠身上。
時間一點點過去，爐火持續燃燒了數個時辰，拉風箱的人已經換了好幾批，個個累得近乎虛脫。雷鐵匠不時用長鐵釺探入爐內查看，眉頭始終緊鎖。
終於，到了最關鍵的時刻——出爐。
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