十一月的狼牙公國，空氣中已經能嗬出白氣。
但比天氣更冷的，是鹽鐵司衙門前的告示牆。三天前，一張蓋著公國大印的告示貼了出來，白紙黑字，字字如刀：
“即日起，鹽、鐵、茶、馬四類物資，統歸公國專營。民間私販、私采、私鑄者，一經查獲，貨沒入官，主犯流徙礦場，從犯罰苦役三年……”
告示前圍滿了人。商賈、百姓、行腳的車夫、扛活的力巴，一個個伸長了脖子，臉色各異。有人拍手叫好——這些年私鹽泛濫，摻沙子、摻石膏是常事，吃死過人的；有人愁眉苦臉——那些靠著走私賺點辛苦錢的小販，這下斷了活路；還有人麵無表情，眼神卻在人群裡掃來掃去，記下每個人的反應。
鹽鐵司衙門設在狼牙城東市，原是一座大商賈的宅子改建的，三進院子，門口兩尊石獅子是新鑿的，還帶著石屑味。正堂裡，張玄和蕭何對坐，中間一張大案，堆滿了賬冊、地圖和各地報上來的文書。
張玄五十多歲，麵容清臒，三縷長須已經花白，但眼神銳利如鷹。他翻著一本剛送來的鹽場產量簿，眉頭越皺越緊。
“不對。”他用指甲在一行數字上劃了一道，“上個月東鹽場報的是月產八百石，這個月怎麼變成七百五十石？少了五十石，去哪裡了？”
蕭何比他年輕些，圓臉，總帶著三分笑，但此刻笑容也斂去了。他拿起另一本冊子對照：“東鹽場的鹽工名冊，這個月少了七個人。說是……病退。”
“病退？”張玄冷笑，“七個壯勞力，同時病退？查，立刻派人去查。生要見人，死要見屍。如果人還在，就問清楚，是被誰逼走的。如果人不在了……”他頓了頓，聲音更冷，“就查他們的家人，拿了誰的錢，搬去了哪裡。”
“是。”旁邊一名書吏躬身記錄。
蕭何揉了揉太陽穴：“張公，這還隻是鹽場。鐵礦那邊更麻煩。黑石嶺的三個小礦，原來是被幾個本地豪強把持的，我們收歸官營，他們明麵上不敢說什麼，暗地裡卻把熟練礦工都挖走了。現在礦上剩下的都是新手，產量跌了三成。”
“挖走？”張玄放下簿冊，“他們敢！公國律令明文規定，礦工登記造冊，不得私相授受！”
“律令是律令，執行是執行。”蕭何苦笑，“那些豪強說了，礦工是自願跟他們走的，簽的是‘長工契’，合理合法。我們派人去查，礦工的家人都一口咬定是自願，還說新東家給的錢多，管吃管住……”
“威逼利誘。”張玄吐出四個字，站起身，在堂內踱步，“這些人，仗著在地方上根深蒂固，跟我們玩陽奉陰違。鹽鐵專營觸動了他們的命根子，他們不會善罷甘休。”
正說著，門外傳來急促的腳步聲。
光羽大步走了進來。他依舊一身玄色勁裝，腰間挎著弓，但今天還多了一柄繡春刀——那是錦衣衛指揮使的佩刀。他臉上沒什麼表情，但眼神裡帶著寒氣。
“張公，蕭公。”光羽抱拳，“東市碼頭，截住了一艘船。”
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“什麼船？”
“運糧船，但夾層裡藏了鹽。”光羽從懷裡掏出一個油紙包，打開，裡麵是雪白的鹽粒，細如沙，“上等的青鹽，不是我們官鹽場出的。船主已經抓了，正在審。他供出，這批鹽是從‘老刀把子’那裡拿的貨。”
老刀把子。
張玄和蕭何對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
那不是一個人，是一個代號。狼牙公國境內，最大的私鹽販子團夥的頭目，沒人知道他的真名，隻知道他手下有上百號人，控製著三條秘密運鹽通道，從海邊鹽場一直延伸到北邊山區。官府抓過他幾次，都讓他跑了。
“船主還說了什麼？”張玄問。
“說老刀把子放話了，官鹽專營斷了他的財路，他就要斷官鹽的路。”光羽的聲音很平，但每個字都帶著血腥味，“三天前，西鹽場運鹽的牛車在路上被劫了，押運的五個鹽丁，死了三個，殘了兩個。昨天，南鐵坊的一批鐵料，在倉庫裡被人淋了水，全鏽了。都是小動作，但很準。”
蕭何一拳砸在案上：“猖狂！”
張玄卻冷靜下來：“光羽指揮使，錦衣衛能抓到老刀把子嗎？”
“難。”光羽實話實說，“這人狡猾，從不露麵，所有交易都是通過中間人。我們抓過幾個中間人，但要麼是真不知道他在哪，要麼是剛抓就‘暴斃’了。他背後……有人。”
“誰？”
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