翠屏山的霧，要到午後才散。
整座山像泡在牛乳裡，白茫茫一片，五步之外不見人影。山路是青石板鋪的，年代久了，石板縫隙裡長滿青苔，濕漉漉的滑。偶爾有采藥的山民背著竹簍走過，腳步聲在霧裡顯得空洞，很快又消失。
林氏山莊就建在半山腰。
不是尋常富貴人家那種雕梁畫棟的宅子，而是依著山勢，用青石壘起來的院落群。外牆高大厚實，牆角生了暗綠色的苔蘚，了望樓高出樹梢，簷角掛著銅鈴，風一吹，叮叮當當的，聲音傳出去老遠。
易守難攻。
百裡弘站在山門外三百步的一棵老鬆樹下，仰頭看著霧中若隱若現的莊牆，心裡閃過這四個字。
他身後跟著兩個隨從，都扮作商隊夥計的模樣，挑著擔子。擔子裡不是什麼貴重貨物，是十幾匹上好的江北棉布、幾匣子精製鹽，還有一個用紅綢包裹的長條木盒——裡麵是這次拜訪最重要的“禮物”。
“先生，這林家……會見咱們嗎？”一個隨從低聲問。
“會。”百裡弘整理了一下衣襟，“一個被逼到快揭不開鍋的人，不會放過任何可能的機會。哪怕這機會……看起來像毒藥。”
他抬步往山門走去。
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山莊深處，書房。
林守業坐在黃花梨木的書案後，手裡拿著一本賬冊，卻半晌沒翻一頁。窗外的霧光透進來，照在他臉上，五十多歲的人，皺紋不算深，但眉宇間那股疲憊，像浸了水的麻繩，勒得緊緊的。
“父親。”長子林文軒站在案前，聲音壓得很低，“上個月鐵礦的賬出來了。刨去給黑虎軍的‘礦稅’‘協防費’，還有打點郡城那些吏員的‘茶水錢’，淨利……不到去年的三成。”
林守業眼皮都沒抬：“礦工們的工錢發了嗎？”
“發了，但比市價低了兩成。”林文軒苦笑，“就這，賬上已經見底了。下個月要是黑虎軍再來加稅，怕是……”
“砰！”
書房門被猛地推開。
次子林文博闖了進來。他二十出頭，一身黑色勁裝，腰挎長刀，臉上還帶著汗，顯然是剛從外麵回來。他性子急，進來就嚷：“爹！我剛從縣城回來，你猜怎麼著？黑虎軍那幫孫子，又在城門設卡了！進出城的貨，不管是不是咱們林家的，都要抽‘過路費’！我親眼看見張記布莊運一車布，被活生生刮走三成！”
林守業終於放下賬冊，抬眼看他：“所以呢？你想怎麼樣？”
“我想怎麼樣？”林文博氣得臉通紅，“帶上咱們莊裡的護衛，砸了那卡子！讓他們知道，翠屏山林家不是好欺負的！”
“然後呢？”林守業聲音平靜，“黑虎軍在青木郡有三千駐軍，你砸一個卡子，他們明天就能派五百人來圍山。咱們莊裡能打的護衛不到兩百人，守得住幾天？”
林文博被問住了，張了張嘴，沒說出話來。
“文博，遇事多想想後果。”林守業歎了口氣，“咱們林家在這翠屏山紮根百年，靠的不是匹夫之勇，是審時度勢，是左右逢源。黑虎軍勢大，咱們惹不起，就隻能忍。”
“忍忍忍！還要忍到什麼時候！”林文博一拳砸在門框上，“再忍下去，咱們林家就成黑虎軍的錢袋子了！礦是他們占著，稅是他們收著，連咱們賣山貨的商路都要被他們掐著脖子！爹，您就甘心？”
甘心？
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林守業心裡苦笑。
他當然不甘心。
林家祖上出過進士，做過知府，後來世道亂了，才退居山林，靠著祖傳的鐵礦和山林產業，慢慢又攢起家業。到他這一代，本來已經恢複了幾分氣象，可偏偏遇上黑虎軍占了青木郡。
那幫兵痞，哪裡懂什麼經營？就知道搶。礦要占最好的，稅要收最高的，稍有不服，輕則封礦抓人，重則派兵“清剿”。三年下來，林家明裡暗裡被刮走的錢，能再建一座山莊。
可他能怎麼辦？
造反？林家上下幾百口人，還有依附的佃戶、礦工上千人，一旦動手，就是滅族之禍。
投靠其他勢力？青木郡周邊，要麼是比黑虎軍更狠的流寇，要麼是自顧不暇的小軍閥，哪一個能靠得住？
正想著，門外傳來管家林福的聲音：“老爺，莊外來了一行人，自稱北地行商，求見老爺。”
林守業皺眉：“北地行商？咱們跟北邊沒什麼生意往來。”
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