凜冽的寒風裹挾著蜀地特有的濕氣，吹拂著嘉陵江畔。朱明一行風塵仆仆，終於抵達了益州巴郡地界。甘寧一馬當先，臉上是按捺不住的歸鄉之情與幾分炫耀的得意。
“主公，前麵就是江州城了！”甘寧指著遠處依山傍水的城池輪廓，隨即又轉向江邊一處地勢險峻、林木蔥鬱的山坳，“不過，咱們先去水寨落腳！李達那小子，還有俺爹，怕是早就盼著了！”
眾人策馬，在甘寧引領下，七拐八繞，穿過一條極其隱蔽、僅容雙馬並行的崖壁隘口。豁然開朗處，一個巨大的天然港灣呈現在眼前。平靜的回水灣內，停泊著數十艘大小船隻，其中最顯眼的莫過於五艘覆蓋生牛皮、船首裝有衝角的艨艟戰船。岸邊棧橋、船塢、營房依山而建，井然有序。工匠的敲打聲、水手的號子聲、岸上健兒的操練聲，彙成一片生機勃勃的景象。
“興霸！主公！”一個精乾的中年漢子快步迎上，正是先期返回巴郡的李達。他身後跟著一位身著錦袍、麵容與甘寧有幾分相似，卻更顯儒雅沉穩的老者——甘寧之父，甘燮。
“父親！”甘寧翻身下馬，對著甘燮恭敬行禮，臉上難得地露出一絲孺慕之情。
甘燮目光掃過神采奕奕、明顯褪去不少匪氣的兒子，又看向氣度不凡的朱明及其身後關羽、典韋等一眾猛將，眼中閃過一絲欣慰和複雜。他對著朱明鄭重一揖：“朱校尉……不，如今該稱富鄉侯了！犬子頑劣，多蒙侯爺教誨提攜，使其迷途知返，走上正途。老朽代甘氏一門，謝過侯爺大恩！”他身後跟著的管家，立刻捧上一個沉甸甸的錦盒。
“甘老伯言重了！”朱明連忙扶起甘燮，誠懇道，“興霸乃當世豪傑，明珠豈能蒙塵？是他自身有向善之心，明不過稍加點撥，錦帆營能有今日氣象，全賴興霸與李達賢弟戮力同心，更有賴老伯深明大義，暗中資助，襄助李達賢弟招募工匠、購辦木料鐵器，此寨方得初成！此情此義，明銘記於心！”他婉拒了錦盒，“甘家情義，明心領。此物還請收回，用於水寨後續建設，方為長遠之計。”
甘燮見朱明言辭懇切，目光清澈，並非虛與委蛇，心中更添幾分敬重，歎道：“侯爺高義，老朽佩服。既如此，甘家在巴郡薄有產業人脈，侯爺若有驅策，但請吩咐。隻盼侯爺能繼續約束犬子及錦帆舊部，使其行正道，護一方安寧。”他早已看到，昔日那些隻知打家劫舍的錦帆賊，如今已穿上了統一的號服，在船塢勞作，在水寨操練，雖仍有悍勇之氣，卻少了那份無法無天的戾氣，多了幾分紀律與責任。這正是他願意傾力相助的原因。
有了甘燮這位當地豪紳的全力支持，朱明在巴郡的行動順暢了許多。他深知人才乃立身之本，立刻著手搜羅巴郡俊傑。
招賢納士，世家交遊：
王平（王子均）：李達通過昔日軍中舊識，很快在江州城外的駐軍屯堡裡找到了此時還是個不起眼大頭兵的王平。此人沉默寡言，但眼神沉穩，筋骨強健，尤其對山川地理有著近乎本能的敏銳。朱明與之交談，發現其雖不善言辭，但思維清晰，見解務實，尤其在防禦地形利用上頗有見地。朱明當即以龍威鏢局巴郡分號護鏢統領之職相邀，言明其才當用於更廣闊天地。王平感其知遇，又見甘寧這等豪傑亦投效麾下，遂脫離行伍，加入鏢局。
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嚴顏：作為巴郡本地名將，老當益壯，性情剛烈忠直。朱明備厚禮，攜甘燮引薦，親自登門拜訪。嚴顏對朱明這位新晉勳貴頗為客氣，但談及效忠，老將軍撫須慨然：“老夫世受漢祿，守土有責。侯爺誌向遠大，然老夫此生，隻願為大漢守此益州門戶，恐難從命。”招攬雖被拒，朱明態度依舊恭敬，言辭間對老將軍忠義風骨深表欽佩，並言明龍威鏢局行走巴郡，還需仰仗老將軍威名照拂。嚴顏見其態度誠懇，不似尋常權貴倨傲，亦承諾在規矩之內，會給予鏢局方便。雙方雖未成主從，卻結下了一份善緣。
世家拜訪：朱明深知益州世家根深蒂固，雖暫時無法招攬核心人物為己用，但提前鋪墊關係、展示善意至關重要。在甘燮引薦下，他一一拜訪了：
。象印刻深了下留將名來未位這給，視重的才人對與度氣的出現展明朱但，拒婉”事之君忠，祿之君食“以任張。意之攬招露流間語言，賞讚為頗法槍其對，下手己自在經已時此雲趙弟師小的他和，淵童傅師其及提明朱。毅剛格性，湛精藝武，事從郡巴任時：）義公（任張
。多許近親度態但，態表確明未雖，凡不識見其感周譙。命立民生為當問學，亂紛下天示暗並，重尊示表識學的周譙對間流交，訪拜名為史經教請以明朱。裡鄉名聞學博以，子學輕年是尚時此：）南允（周譙
。番一練曆去出明朱同隨權黃讓意同便，歡甚談相們他見崇黃，崇黃親父權黃是還主家家黃時此，歡甚談相方雙。多良益獲明朱，刻深解見權黃，生民、理地中蜀論談之與明朱。凡不識見，重穩格性：）衡公（權黃
。礎基下打往交深更後日為，係聯業商步初立建，宜事銷外錦蜀談商家吳與，點入切為作合業商以明朱。戚外要重中蜀乃，後皇備劉為後日氏吳妹其：）遠子（懿吳
。置擱時暫定決後衡權明朱，雜複勢局且，遠遙途路，家雍中南於至
！生陡變異，時段江窄狹的立林壁峭岸兩、急湍流水處一江陵嘉至行。隊部大上追想燎火急心，事家郡涿完理處他。郡巴往趕鞭加馬快正飛張的仆仆塵風，時設建寨水察視和家世訪拜於忙明朱在就
