夜色如墨，濃稠得化不開。一輛沒有任何標識的青篷馬車，如同幽靈般悄然駛入洛陽宮城西側的永巷，最終停在一處偏僻但守衛森嚴的小門前。這裡是中常侍張讓私邸的後門，尋常王公大臣也難窺其徑。
朱明換上了一身不起眼的深色常服，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神卻銳利如鷹。他拎著一個沉重的紫檀木匣，在張讓心腹小黃門的引領下，穿行在曲折幽深、彌漫著濃鬱熏香和一絲若有若無黴味的廊道中，最終被引入一間極其隱秘、陳設奢華的內室。
張讓斜倚在鋪著錦貂的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉，臉色在搖曳的燭光下顯得陰晴不定。他並未起身，隻是抬了抬眼皮，那眼神渾濁卻又帶著洞察人心的精明，如同深潭裡的老龜。
“朱侯爺，”張讓的聲音尖細而拖長，帶著一絲不易察覺的嘲諷，“咱家可等你許久了。外麵風大浪急，你這艘新造的船，眼看就要被袁家的浪頭拍碎了？嘖嘖，那‘十常侍義子’、‘開襠褲錢袋子’的名頭，如今可是響徹洛陽，連陛下……都問起過幾句呢。”他刻意加重了“陛下”二字，觀察著朱明的反應。
朱明將沉重的木匣輕輕放在張讓麵前的紫檀案幾上，發出沉悶的聲響。他並未被張讓的言語激怒，反而深深一揖，語氣帶著一種同病相憐的沉重與急切：“讓公明鑒！朱明此來，正是為解此潑天之禍！袁基此獠，其心歹毒，表麵是針對我朱明，實則劍指讓公等，更是要斷陛下的錢袋子啊！”
“哦？”張讓撚著玉的手指微微一頓，渾濁的眼中閃過一絲厲色，“斷陛下的錢袋子？此話怎講？”
“讓公請想，”朱明上前一步，壓低聲音，語速加快，“龍威鏢局生意一落千丈，無人敢托鏢，意味著什麼？意味著每月送入內帑的白銀，將銳減，甚至斷絕！陛下修建宮苑、充實內庫、賞賜美人……哪一項不需要真金白銀？袁家此舉，是要掐斷陛下的財源！此為其一！”
他頓了頓，目光灼灼地盯著張讓：“其二，謠言洶洶，將我與讓公死死捆綁，罵我是閹黨爪牙，這‘閹黨’二字，罵的難道僅僅是我朱明？這每一句唾罵，最終都落在了讓公和諸位常侍的頭上！袁家這是要借我之事，再次將讓公等置於天下士林和百姓口誅筆伐的炭火之上！此計一石二鳥，既毀我根基，又重創讓公清譽，更斷了陛下財路，其心可誅！”
張讓的臉色徹底陰沉下來，手中的玉被他攥得死緊。朱明的話，句句戳中了他的痛處和恐懼。錢，是皇帝的命根子，也是他們十常侍權勢的根基！名聲，更是他們這群殘缺之人內心深處最敏感、最渴望卻又最脆弱的東西！袁家這一手，確實毒辣至極。
“咱家豈能不知！”張讓的聲音陡然拔高，帶著壓抑的憤怒，“這些日子，連宮裡的奴婢看咱家的眼神都怪怪的！陛下雖未明言，但咱家感覺得到，他看奏報時眉頭皺得更深了！朱明，你說得對，此乃生死存亡之局！你匆匆趕回，想必已有對策？那三路劫掠袁氏鏢隊之事，杯水車薪，難解根本！名聲不扭轉，一切都是徒勞！”
“讓公明察秋毫！”朱明眼中閃過一絲狠絕的光芒，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“朱明確有一計，可一石三鳥，不僅可洗刷汙名，更能重振讓公清譽，充盈陛下內帑，甚至……讓袁家自食惡果！隻是，此計需雷霆手段，更需……陛下首肯！”
“快說！”張讓身體微微前傾，渾濁的眼中爆發出急切的光芒。
朱明湊近張讓耳邊，一字一句，清晰而冰冷地說道：“殺！殺儘這些年靠錢財買官上位的貪官汙吏！”
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“什麼？！”張讓如同被蠍子蜇了一下，猛地從軟榻上彈起，臉色瞬間煞白，指著朱明，手指都在顫抖，“你……你瘋了！這……這牽扯多少人？會引起多大的亂子？陛下……陛下怎會同意？”巨大的恐懼讓他幾乎站立不穩。
朱明眼疾手快，一把扶住搖搖欲墜的張讓，手上用力，穩住他的身形，聲音卻帶著一種蠱惑人心的力量：“讓公勿驚！聽朱明細說！此計，正是破局關鍵！”
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