張讓枯瘦的身影在永巷幽暗的宮燈下拖得老長，如同索命的無常。他懷揣著紫檀匣，如同抱著滾燙的炭火，每一步都踏在帝國崩塌的邊緣。推開靈帝寢宮“裸遊館”深處暖閣那扇沉重的描金門，濃烈的酒氣、脂粉香與一種難以言喻的頹靡氣息撲麵而來。
暖閣內，靈帝劉宏僅著一件明黃絲袍，袒露著鬆垮的肚腩，斜倚在堆滿錦繡的龍榻上。兩個身著近乎透明的薄紗“開襠褲”的少女，正戰戰兢兢為他揉捏著浮腫的腿腳。河南尹何進侍立下首，麵色凝重，空氣中彌漫著壓抑的奏報聲。
“陛下！老奴萬死！”張讓撲通跪倒，聲音淒惶，將紫檀匣高舉過頭頂，“富鄉侯朱明，有十萬火急、關乎社稷安危之事，冒死求見陛下！此乃其獻上，以證赤誠！”匣蓋彈開，三萬兩雪亮官銀與三顆流光溢彩的東海夜明珠瞬間攫住了靈帝渾濁而貪婪的視線。
靈帝揮開揉腿的少女，赤腳踱到匣前，指尖貪婪地拂過冰涼的銀錠：“哦？朱明？外麵正罵他是朕和張讓的錢袋子呢！他有何話說？”語氣玩味，眼神卻銳利如刀。
“宣！”靈帝懶洋洋地一揮手，目光卻未離開那誘人的寶光。
朱明被引入暖閣，濃烈的氣味讓他眉頭微蹙，但瞬間恢複如常。他無視何進審視的目光，對著龍榻深深一揖：“臣朱明，叩見陛下！冒死覲見，實因洛陽謠言洶洶，已非傷臣一人之清譽，更在動搖國本，斷絕陛下財源，禍亂社稷！”
“哦？”靈帝眼皮微抬，靠在軟枕上，示意朱明近前，“細細說來。朕倒要聽聽，這罵名如何就動搖國本了？”
朱明上前兩步，聲音清晰沉穩，穿透暖閣的靡靡之音：“陛下明鑒！流言核心有二：其一，汙臣乃張常侍等義子，斂財以供陛下享樂；其二，指臣龍威鏢局所得，儘入十常侍私囊，用於修建‘裸遊館’等事，更汙及宮中女子穿著…不堪之物。”他巧妙地避開了“開襠褲”三字，但靈帝臉色已驟然陰沉。
朱明不等發作，語速加快，字字如錐：“此二流言，看似攻訐臣與張常侍，實則包藏禍心，直指陛下！其一，斷陛下財源！龍威鏢局月月供奉內帑，從無短缺！今流言一起，商賈裹足，鏢局生意一落千丈，供奉何來？陛下修宮苑、賞臣下、充實內庫，皆需真金白銀！此乃釜底抽薪之毒計！其二，汙陛下聖名！將陛下宮闈之事與閹宦斂財捆綁，傳遍市井，使陛下蒙受市井小民之譏嘲，此乃大不敬！其三，禍亂朝綱！幕後黑手借此煽動士林清議，挑撥陛下與股肱之臣（意指張讓等）關係，其心可誅！”
靈帝的臉色已由陰沉轉為鐵青，呼吸粗重。斷財路如同剜他心頭肉，汙名更是戳中他隱秘的痛處與帝王虛榮。他猛地坐直身體：“說！幕後是誰？！”
“汝南袁氏，袁基為首！”朱明斬釘截鐵，“袁家四世三公，門生故吏遍天下！其嫉臣得陛下信重，分其商利，更恨張常侍等近侍陛下！故行此毒計，一石三鳥！既毀臣與常侍，更斷陛下財源，汙陛下聖聽！此獠所為，非為私怨，實欲攬權，動搖國本！”
“袁家！又是袁家！”靈帝暴怒，一腳踹翻身側的金盤果盞，汁水四濺，嚇得少女們瑟瑟發抖。何進慌忙跪倒額頭冷汗涔涔。
“陛下息怒！”張讓適時哭嚎，“老奴死不足惜！然袁家豢養門生，多為捐納得官之輩！彼等為補虧空，上任後變本加厲盤剝地方，民怨沸騰！此才是真正敗壞陛下聖名、動搖社稷之根源啊！民間怨氣所指，十有八九是這些蠹蟲！袁家正是借此輩之手，結黨營私，其心叵測！”
朱明立刻接口，聲音帶著一種洞悉全局的冷靜：“張常侍所言，正是症結所在！陛下，此危局，亦是天賜良機！臣有一策，可一石三鳥，解陛下之憂，挽狂瀾於既倒！”
“講！”靈帝死死盯著朱明，眼中怒火與貪婪交織。
“第一鳥：正本清源，扭轉乾坤！”朱明目光灼灼，“根源在捐納之官多為蠹蟲！陛下當以雷霆手段，徹查近十年所有捐納得官者！凡有貪瀆實證、民憤極大者，嚴懲不貸！抄沒其家產，儘數充盈陛下內帑！此舉有三利：其一，陛下得巨財，遠勝鏢局供奉；其二，殺貪官，平民憤，天下稱頌陛下聖明！其三，也是最關鍵——待這些國之蛀蟲被掃清，民間怨氣平息，陛下再頒一道‘罪己詔’！”
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