洛陽，南宮，德陽殿。
金碧輝煌的殿宇內，此刻卻彌漫著劍拔弩張的壓抑。龍椅上的靈帝劉宏，麵色陰沉，手指無意識地敲打著鎏金扶手，渾濁的目光掃視著殿下涇渭分明的兩班大臣。空氣中仿佛有火星在劈啪作響。
朱明一身玄色緝貪校尉官服，腰懸尚方寶劍，立於殿中，如同風暴的中心。他身前的地上，攤開著幾卷沾染著血汙和淚痕的絹帛——曹嵩在金穀園被俘後，於詔獄深處，在典韋那如同實質的殺意和詔獄三百六十道酷刑的陰影壓迫下，涕淚橫流寫下的認罪狀！旁邊，還有幾大箱從金穀園及洛陽三十七家“蠹蟲”府邸抄沒的、涉及更深層交易的賬冊、密信副本。
“陛下！”太尉楊賜須發皆張，手持一份抄錄的曹嵩認罪書副本，聲音因憤怒而顫抖。
“曹嵩之罪，罄竹難書！買官鬻爵，耗費國帑巨萬！貪墨無度，其金穀園所藏，竟遠超國庫歲入！更令人發指的是，為強占琅琊良田，構陷良民，致其冤死獄中，妻離子散！此等國之巨蠹，不殺不足以平民憤，不殺不足以正朝綱！臣懇請陛下，依律嚴懲，明正典刑！其所供出之同黨，無論涉及何人，皆應一查到底，絕不姑息！”他身後，盧植、皇甫嵩、朱儁等清流重臣紛紛出列附議，言辭激烈，要求嚴懲不貸，肅清吏治。
“陛下！楊太尉此言差矣！”
司徒袁逢（袁基、袁紹之父）麵色鐵青，強壓著驚怒，越眾而出。
他身後，一群門生故舊、姻親黨羽的世家官員也立刻跟上，形成一股不容忽視的勢力。
“曹嵩此人，或有貪鄙，然其畢竟曾為太尉，於國有微勞！且其子孟德，忠心為國，功勳卓著！若因其父之過而施以極刑，豈不令功臣寒心？此其一！”
袁逢目光銳利地掃過朱明，語帶機鋒：“其二，朱校尉奉旨緝貪，功勞卓著。然金穀園一案，悍匪張闓肆虐，曹德公子不幸罹難，曹嵩亦受儘驚嚇屈辱。朱校尉雖救下曹嵩，然未能儘護周全，亦有微瑕。且所獲‘罪證’，皆出自詔獄，曹嵩神誌不清之下所書，是否儘為實情？有無屈打成招、攀誣構陷之嫌？尚需詳查！豈能僅憑一麵之詞，便定三公重臣死罪，牽連無辜？此非明君治國之道！臣以為，當念其舊勳，從輕發落，或可削爵罷官，流放邊地，以全朝廷體麵，安功臣之心！”
“一派胡言！”
皇甫嵩須眉戟張，聲如洪鐘，“袁司徒！曹嵩所貪，皆是民脂民膏！其所害，皆是陛下子民！‘於國有微勞’？此等蠹蟲，吸食國髓，何功之有？！至於其子曹操之功，焉能與其父滔天之罪相抵？若依司徒之言，功臣之父便可無法無天，那國法威嚴何在？朝廷綱紀何存？！至於朱校尉之功過，自有陛下聖裁！豈容你在此混淆視聽，為巨貪開脫！”
他指向那些賬冊密信，“這些鐵證如山，筆筆記錄清晰，往來人物、時間、數額，皆可查證！豈是攀誣？！袁司徒如此回護，莫非…此中亦有牽連不成？”最後一句，如同投石入水，激起千層浪！
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“皇甫嵩！你…你血口噴人！”袁逢氣得渾身發抖，指著皇甫嵩，一時語塞。
他身後的世家官員群情激憤，紛紛指責清流“捕風捉影”、“構陷大臣”、“動搖國本”。清流一派則據理力爭，痛斥世家“結黨營私”、“包庇貪腐”、“禍國殃民”。
朝堂之上，頓時吵作一團！清流與世家，如同水火，圍繞著曹嵩的生死、貪腐案的追查深度，展開了激烈的攻訐。唾沫橫飛，引經據典，互相扣著“動搖國本”、“構陷忠良”的大帽子。
朱明冷眼旁觀，如同礁石屹立於驚濤駭浪之中，郭嘉的三步毒計，正一步步走向高潮。
“夠了！”龍椅之上，靈帝劉宏猛地一拍扶手，聲音帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的貪婪（想到那些抄沒的金山銀海）。
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