光陰荏苒，白駒過隙。轉眼間，曆史的車輪已隆隆駛入中平五年，公元188年。距離那場注定震動天下的靈帝駕崩、董卓進京之變，僅剩一年時光。
南方，雲夢澤與會稽郡，在難得的兩年相對和平期內，已悄然完成了驚人的蛻變。朱明治下無大戰事，全力勸課農桑，興修水利，操練兵馬，發展工商。新式耕具、高產稻種、曬鹽之利、通暢商路，使得錢糧物資以驚人的速度囤積入庫。如今的朱明，手中掌握的糧草輜重，已足以支撐十萬精銳進行長達數年的連續征戰。兵馬更是日夜操練，甲胄鮮明，士氣高昂。潛龍於淵，鱗爪已豐，隻待風雲。
天下格局，在這兩年間亦發生了劇烈而深刻的變動，群雄割據之勢已不可逆轉。
荊州，劉表的日子並不好過。他雖單騎入宜城，憑借個人聲望與政治手腕初步站穩腳跟，但荊州八郡，遠未真正一統。為儘快整合力量，他不得不向本地豪族妥協，娶了襄陽大族蔡氏之女為妻，將蔡瑁、蔡中等蔡氏子弟引為心腹臂助。雖有蒯越、蒯良兄弟出謀劃策，施展“鴻門宴”誅殺宗賊首領等計策，但境內始終無法徹底安寧。根源之一，便是朱明早年布下的“閒棋”——張闓、程遠誌、廖化等黃巾舊部，依舊盤踞在荊南各處險要山嶺，名義為“匪”，實則如同嵌入荊州肌體的楔子，不斷襲擾地方，吸納流民，讓劉表的政令難以暢達南四郡。加之長沙區星聚眾萬餘公然作亂，武陵蠻亦趁機反叛，劉表左支右絀，實際有效控製的，竟隻剩北部的南陽郡與南郡（襄陽）核心區域。這四分五裂、強敵環伺的荊州，正合朱明“亂中取利，徐圖吞並”之意。
揚州，牧守劉繇的日子更可謂江河日下。他本是朝廷任命的揚州牧，意圖統合江東之力，製衡乃至壓製日益壯大的朱明。然而，朱明這兩年禮賢下士，手段迭出，對江東世家的收服工作卓有成效：通過周異牽線，德高望重的陸康欣然出山，其背後代表的吳郡陸氏資源開始傾斜；同宗之誼，勇猛善戰的朱桓自然歸附；避亂南下的張肱、張昭兄弟，感念朱明誠意與展現出的雄主氣度，亦傾心輔佐；更有周瑜、魯肅兩位俊傑居中聯絡、現身說法。在他們的影響與勸說下，連名滿江東的張溫也終於放下觀望，答應出仕，為朱明治理地方、聯絡士族增添重要籌碼。
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至此，江東傳統四大姓“顧、陸、朱、張”中，陸、朱、張（溫）三家已明確倒向朱明。唯剩顧家，尚自持為首姓清流，端著架子，猶豫觀望，不願輕易低頭。但明眼人都看得出，顧家的孤立已難持久。劉繇空有州牧之名，卻被徹底架空，排除在揚州真正的權力架構之外，政令難出曲阿（其治所），形同虛設。
視線轉向北方。曹操這兩年的經曆可謂一波三折。他雖仍掛著西園八校尉之一“騎都尉”的官職，身邊亦有曹仁、曹洪、夏侯惇等家族兄弟輔佐，更從朱明處借得五千精銳（主將趙雲、副將周倉），雄心勃勃欲在兗州大展拳腳。然而，兗州士族勢力盤根錯節，排外性極強，對曹操這個帶有宦官家族背景、又試圖以武力整合地方的“外來者”充滿警惕與敵視。即便曹操手握一萬萬三千餘兵馬（本部八千加趙雲部五千），在麵對數百年積累的地方豪強聯合抵製時，依然處處掣肘，施展不開，屢屢碰壁。
無奈之下，曹操果斷轉變戰略，將目光投向臨近的青州。此地黃巾餘波未平，勢力真空較多。誰知這一轉戰，竟成無心插柳柳成蔭之勢。初入青州，便得到濟北相鮑信的賞識與傾力投效。鮑信在青州素有威望，得其輔助，曹操如虎添翼。他一邊剿撫黃巾流民，收其青壯為兵（號為“青州兵”），一邊結交地方賢能，很快便在青州打開局麵，勢力急速膨脹，短短時間內竟聚兵三萬有餘，且根基日漸穩固，終於有了一塊屬於自己的、較為寬闊的根據地。
再看益州，劉焉憑借蜀道天險，遠離中原戰火，得以從容經營。他利用“米賊”張魯隔絕漢中，逐步鏟除州內不服的豪強，如今已掌控益州大半郡縣，儼然一方獨立王國，閉關自守，靜觀天下風雲。
幽州，則是另一番景象。強勢的公孫瓚與主張懷柔、德化烏桓的幽州牧劉虞矛盾日益尖銳，徹底交惡。公孫瓚憑借麾下精銳的“白馬義從”威震北疆，更得劉備、關羽等豪傑相助，兵強馬壯，不斷與烏桓、劉虞勢力摩擦，野心勃勃。
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