益州，成都，州牧府邸深處。
曾經暗自鑿製、憧憬了無數次的玉璽，如今被重新鎖回了最隱秘的櫃中。那場焚儘了千乘天子車駕、也焚儘了劉焉最後一絲僥幸的“天火”，餘燼仿佛仍在眼前飄蕩，灼痛著他的眼睛和野心。
劉焉斜倚在鋪著錦緞的胡床上，麵色灰敗，暮氣沉沉。他老了，真的老了。不僅僅是身體上的衰老，更是那股勃勃野心的驟然枯萎帶來的精神坍塌。稱帝？這個曾讓他夜不能寐、血脈賁張的夢，在袁術身死族滅、天下共唾的殘酷現實麵前，顯得如此可笑而危險。那場大火，無論是天意還是人為，都像一盆冰水，將他徹底澆醒。
“出頭鳥……當不得啊。”他喃喃自語，聲音乾澀，“袁公路就是前車之鑒。玉璽？地盤？沒有碾壓四方的實力，那便是催命符。”他渾濁的眼睛裡滿是不甘，卻又無可奈何。為自己這輩子恐怕無緣那至高之位而悲哀，也為益州這看似穩固、實則偏安的局麵而焦慮。
“既然老夫無緣……”他眼中閃過一絲厲色，掙紮著坐直了些，“那就為璋兒，為我劉氏在益州的基業，鋪一條更遠的路！益州雖富，終是邊陲。龍興之地，在中原！”
恰在此時，心腹匆匆而入，呈上一封來自荊州的密信，蠟封上印著劉表的標記。
劉焉展開信箋，越看，那雙黯淡的眼睛竟漸漸重新聚起光來。信中是劉表聲情並茂的訴苦與懇求：朱明如何勢大，如何侵吞荊南，如何兵壓南陽，如何麾下猛將（孫策、張闓、文聘、黃蓋等）悍勇難當，荊州如何岌岌可危……最後，提出“劉姓宗親，同氣連枝，當共抗外侮，先將朱明這野心勃勃之徒逐出荊州，再圖匡複漢室”。
“劉景升……終於也感到痛了。”劉焉放下信，手指敲擊著床沿，“朱洪武……黃巾餘孽，竟成長至斯，確實是我劉氏心腹大患。”
他心中迅速盤算開來：劉備？那個織席販履的遠支宗親，依附陶謙，自身難保，不提也罷。劉虞已死，劉繇被朱明所滅。眼下漢室宗親中，稍有實力和名望的，確實隻剩自己與劉表了。聯合劉表，共抗朱明……這不僅是幫劉表，更是將益州勢力伸出盆地、插入荊州乃至中原的絕佳機會！
從北邊出漢中，直麵的是韓遂馬騰的西涼鐵騎。益州缺馬，在秦隴山地與涼州騎兵爭鋒，勝算渺茫。而從東邊出三峽，借道荊州，則可順江而下，威脅朱明的腹地，甚至伺機北上中原。風險雖有，但機遇更大！
“來人！”劉焉精神似乎都振作了不少，“傳張鬆、法正！”
片刻，相貌略顯奇特卻目光炯炯的張鬆，與年輕而神色沉靜的法正聯袂而入。
劉焉將荊州來信大意說與二人，並道出了自己欲出兵三萬，東出夔門，助劉表共擊朱明的想法。“此乃我益州走出困局，插手中原之良機！二位以為如何？”
張鬆與法正對視一眼，皆從對方眼中看到了驚喜，但隨即又轉為凝重。
張鬆率先開口，語速極快：“主公明見！朱明據揚州，吞荊南，其勢已成，若再任其消化，必成南方霸主，屆時東扼大江，西逼荊州，我益州雖險，亦難獨安。聯劉表以抗之，正合時宜！然……”他話鋒一轉，“三萬兵馬，出益州險道，勞師遠征，麵對朱明百戰精銳，恐如杯水車薪，難撼其根本，最多替劉表穩住戰線，於事無補，反可能損兵折將，空耗錢糧。”
法正緊接著補充，言辭更為犀利直接：“主公既有雄心走出益州，參與天下博弈，便需有大魄力！荊州乃四戰之地，朱明經營日久，非重兵不可圖。以正之見，當借此良機，在益州全麵動員！征集糧秣，擴充軍備，精選士卒，至少出兵六萬至八萬，以雷霆之勢東出，聯合劉表，方可對朱明形成壓倒性優勢！一舉奪回荊南，甚至威脅其揚州根本！如此，我益州方能在中原棋局中占得一席重地，而非僅僅作為劉表的附庸援軍！”
張鬆連連點頭：“孝直（法正）所言極是！要打，就要打出威風，打出地盤！讓天下人知道，益州劉季玉（劉焉），非僅守戶之犬，而是酣睡臥虎，如今蘇醒，便一戰震驚天下！六萬到八萬兵馬，憑益州天府之國的底蘊，完全支撐得起！屆時，主公坐鎮成都調度，遣一大將領軍東征，與劉表聯軍，朱明首尾難顧，荊州可定！主公之聲威，必將震懾天下！”
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