建安三年的第一場雪，似乎來得比往年更早一些。
北風卷過中原大地，將最後一絲殘秋的暖意也滌蕩殆儘。豫州的殘垣、兗州的焦土、司隸的荒原，漸漸被一層薄薄的、了無生氣的灰白色覆蓋。戰馬的嘶鳴、兵戈的撞擊、士卒的呐喊，仿佛都被這肅殺的寒氣凍結，天地間陷入一種緊繃而詭異的寂靜。
天下，仿佛真的被按下了暫停鍵。
自朱明鯨吞荊益、納孔明於隆中之後，那令人窒息的擴張之勢終於暫緩。雲夢澤這頭南方巨龍，似乎也需要時間消化驟然膨脹的軀體。揚州、荊州、益州乃至豫州南部新得的幾縣，處處可見官吏奔走、丈量田畝、清點戶籍、安撫流民的身影。諸葛亮雖初至，卻已展現出驚人的效率，與張昭、黃琬等人配合無間，將一整套從雲夢澤實踐中總結出的撫民、屯田、吏治法度，有條不紊地推向這片廣袤的新領土。雲夢澤內，工坊的爐火日夜不息，打造著農具、兵甲，也鑄造著未來爭霸的根基。
北方，短暫的平衡在血腥博弈後艱難達成。
曹操聯合韓遂、馬騰，本想一舉吞下呂布留下的兗州肥肉，卻不料北方的巨鱷袁紹敏銳地嗅到機會，以“討伐逆賊、安定兗民”為名，揮師南下，硬生生從曹、韓馬聯軍口中奪走了東郡、濟北等大片膏腴之地。最終，兗州被三家瓜分：曹操據陳留、山陽，韓遂馬騰分得濟陰、東平一部，而最富庶的東部和北部，則落入了袁紹之手。
三方在兗州大地犬牙交錯，斥候的碰撞、小規模的摩擦幾乎每日都在發生，但在日益酷寒的天氣和漫天將至的大雪威脅下，誰也不敢輕啟大規模戰端。深秋的血戰耗儘了士卒的氣力，也掏空了本就拮據的糧秣。刀槍，不得不暫時入庫；戰馬，披上了禦寒的毛氈。各方勢力不約而同地偃旗息鼓，將目光從眼前的土地移開，投向更長遠、也更令人不安的格局。
平靜的冰麵之下，暗流以更洶湧的態勢奔突。
鄴城，袁紹的宮殿內炭火熊熊，卻驅不散謀士臉上凝重的寒意。審配指著巨大的輿圖，聲音沉緩：“朱明已據長江天險，兼有揚荊益之富，巴蜀之險。其勢已成，絕非劉表、劉焉之流可比。假以時日，待其消化完畢，必為北向爭衡之心腹大患。主公，當務之急，絕非與曹操、韓遂糾纏於兗州一隅，而應趁其未穩，掃平幽州公孫瓚殘部，徹底穩固河北。而後，或東取青州，或南下中原，整合北方之力，方可與朱明形成南北對峙之局，甚至……壓製之！”
袁紹撫摸著華美的玉帶，目光在“青州”、“徐州”字樣上徘徊。曹操如鯁在喉，陶謙老邁可欺……“審公之言，甚合吾意。傳令各部，加緊整備，待來年春暖，便先取青州，再圖徐州！”
昌邑，曹操的行轅則彌漫著更深的焦慮。爐火映照著他日益清臒而銳利的麵龐。“朱洪武……好快的手腳。”他將來自南方的密報置於火上，看著它化作灰燼，“若任其坐大，不出三年，長江以南，鐵板一塊。屆時我等北方諸侯，內鬥不休，何以拒之？”
荀彧低聲道：“明公，袁紹勢大，暫不可正麵爭鋒。韓遂、馬騰，貪利而無遠謀，可繼續以財帛、虛名羈縻，使其為我屏蔽西陲，牽製袁紹部分兵力。我軍當利用冬季，全力整頓青州、經營兗州所占之地，廣積糧草，精練士卒。來年開春，首要目標，當是……徐州。”
程昱眼中閃過厲色：“陶謙老病，其子無能。劉備客居於此，雖得部分人心，然根基淺薄。此乃天賜良機！取徐州，則我軍有青、徐、兗連片之地，背靠大海，南拒朱明，西抗袁紹，方有立足爭雄之本！”
曹操默然，目光幽深。取徐州，勢在必行。但劉備……那個總是帶著溫和笑容、眼神卻日益沉靜的“劉皇叔”，會甘心拱手相讓嗎？
涼州聯軍的營寨裡，烤肉的油脂滴落火堆，劈啪作響。韓遂與馬騰對坐共飲，帳外是羌兵粗野的歌舞。難得的，兩人之間少了往日的猜忌算計。
“壽成兄，你我都看見了。”韓遂轉動著酒杯，眼神陰鷙，“南邊那條龍，醒了。北邊兩頭虎，也沒閒著。咱們要是再像以前那樣，你搶我奪，怕是連這涼州老家，將來都未必保得住。”
馬騰悶哼一聲，灌下一大口酒：“那文約你說咋辦？難道真給曹阿瞞或者袁本初當看門狗？”
“看門狗？”韓遂冷笑，“咱們手裡還有八萬鐵騎！這天下，未必就不能爭一爭！依我看，趁這個冬天，咱們也得把拳頭攥緊。雍州司隸那些地盤，得徹底消化了，該殺的殺，該拉的拉。來年，無論是東出中原，還是南下漢中，都得有個章法。至少……”他壓低了聲音，“得讓曹操和袁紹知道，咱們西涼人，不是他們可以隨意利用、隨手丟棄的棋子！”
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牢虎年昔，俗凡非亦藝武其且。順言正名，親宗室漢乃公德玄“：充補緩緩，須撫珪陳
