十二月初八，臘八。
天還沒亮，王管家就在灶房裡忙活開了。臘八粥要熬一整個早上，紅豆、綠豆、花生、紅棗、蓮子、桂圓、糯米、小米，一樣一樣地洗，一樣一樣地泡，灶膛裡的火從昨夜就沒熄過。
王管家說臘八粥熬得越久，來年的日子就越紅火。趙栓柱蹲在灶房門口幫著燒火，柴火劈裡啪啦響。
葉明起來的時候，院子裡白茫茫一片——又下雪了，沒有上次大，細細密密的，像鹽粒一樣灑下來。竹葉上積了一層薄雪，被風一吹簌簌地往下掉。他站在門口看了一會兒，去了堂屋。
張德明已經把鐵路的運力數據算清楚了。他指著本子上那幾行數字，說現在火車頭拉五節車皮，一天跑兩趟，一個月運力是六千匹布，加上棉紗、糧食、煤炭，勉強夠用。訂單一直在增加，明年開春訂單可能要翻倍，運力就不夠了。要麼加車皮，要麼加車頭。
葉明蹲下來看著那張鋪在地上的鐵路路線圖。從房山到城東，從城東到通州，兩條線已經鋪完了。從通州往外延伸的虛線是他前幾天畫的，一條往天津，一條往保定。
往天津的線長，二百多裡，需要的鐵軌、枕木、石子是人手的好幾倍。往保定的線短一些，一百多裡，但沿途多山，路基不好打。
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張德明在旁邊算了一筆賬。往天津修，前期投入至少兩萬兩銀子。往保定修，一萬五千兩。工廠現在的利潤，一個月兩千多兩，加上煤礦的利潤，一個月三千兩出頭。
修天津的路要攢大半年，修保定的路要攢小半年。葉明想了想，說把往保定的線先畫上，不急，先把通州的站建好，先把工廠的產量提上去，先把礦上的煤管好了。不急不是不乾，是有條不紊地乾。
王三從外頭進來了，棉襖上落滿了雪，顧不上拍，從懷裡掏出本子遞給葉明，說周先生又來了。葉明接過本子看著那些記錄，周先生這幾天去了都察院，去了吏部，去了好幾個衙門，見了誰不知道，說了什麼不知道。
但他每次去完這些地方，劉金柱在房山就折騰一下，前天降價賣煤，昨天讓礦工鬨事說要漲工錢，今天又消停了。周先生在前麵探路，劉金柱在後麵跟著，一唱一和。
午時，趙明遠從通州回來了，進門就喊累。他說通州的碼頭擴建了，船位多了好幾個，以前一天到十條船，現在一天到十五條，貨比以前多了將近一半。碼頭工人不夠用，招工的告示貼出去好幾天了，來報名的沒幾個，都怕火車搶飯碗，不敢來。
葉明讓他把告示上再加一條，優先錄用碼頭工人，熟手優先，工錢按熟練程度分級，乾得越久掙得越多。趙明遠連忙記了下來，說回去就改。
趙明遠喝了幾口熱茶，猶豫了一下，又開口說了一句：“葉大人，還有一件事。天津那邊的供應商說，明年開春棉紗可能要漲價。南方的棉花減產了，棉紗供不上，好幾家工廠都在搶貨。不光是咱們，蘇州、杭州那邊也都缺貨。”
葉明皺了皺眉。棉紗漲價，成本就漲了；成本漲了，利潤就薄了；利潤薄了，攢錢修鐵路就慢了。但這事急也沒用，南方的棉花減產是天災，誰也攔不住。
“趙員外，你給天津那邊回話，棉紗漲價可以接受，但不能漲太多。漲多了咱們就換供應商，山東那邊的棉紗也不差。”
趙明遠點了點頭，把這件事記在本子上。他記完又翻了一頁，指著上頭一行字說了一句：“葉大人，還有一件事。通州那邊有人傳，說明年朝廷要加稅，加兩成。”
葉明抬起頭看著他，他說是聽碼頭的船老大說的，船老大說是聽衙門裡的人說的，不知道真假。
葉明讓王三去打聽，看看這個傳言從哪兒來的。加稅的事朝廷沒有提過，戶部沒有公文，聖上也沒有口諭。憑空冒出這個傳言，有人在故意製造恐慌，擾亂市場。老百姓一聽加稅就不敢花錢了，不敢花錢東西就賣不出去了。
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