年三十那天，葉明哪兒都沒去。王管家在灶房裡忙了一整天，燉雞、燒魚、蒸饅頭，熱氣從灶房裡湧出來，把院子裡那幾竿竹子都熏得暖烘烘的。
趙栓柱蹲在灶房門口剝蒜，蒜皮扔進火裡，發出嗤嗤的聲響，散發出一股焦香。李守信坐在門檻上，把那根用了大半年的標杆擦了一遍又一遍，擦得能照出人影來。
堂屋裡，張德明把這一年的賬目又核對了一遍。他把本子合上，推了推眼鏡，說這一年的利潤主要來自工廠，煤礦剛起步，鐵路還在投入，清丈是貼錢的。
但明年就不一樣了，鐵路正式運營了，煤礦也理順了，工廠的產量還要翻倍。明年的利潤至少翻兩番。葉明翻著那些賬本，翻到最後一頁時注意到一個數字——糧價，比上個月漲了一成。
“張先生，糧價什麼時候漲的？”
張德明探過頭來看了一眼，說上個月中旬就開始漲了，一開始漲得不多，沒在意。這幾天漲得有點快，通州那邊的糧價已經漲了一成半了。
葉明皺了皺眉，年底糧價上漲是常事，但漲得這麼快、這麼多，不正常。他讓王三去打聽一下，是年節性上漲還是有別的緣故。王三把筆放下，從灶房拿了兩個饅頭揣進懷裡，出去了。
年夜飯擺了一大桌，雞鴨魚肉，樣樣齊全。王管家還特意買了兩掛鞭炮，在院子裡放了一掛，劈裡啪啦響了好一陣，紅色的紙屑飛了一地，落在竹葉上，像開了一樹紅花。
趙栓柱捂著耳朵蹲在灶房門口，等鞭炮放完了才站起來，從懷裡掏出那顆舊道釘，借著頭頂紅燈籠的光翻來覆去地看。
葉明端起酒杯，跟張德明、李守信、趙文遠、趙栓柱碰了一杯。趙文遠不太會喝酒，抿了一口就嗆得直咳嗽，臉漲得通紅，連連擺手說自己不行了。
張德明喝得也不多，但比趙文遠強一些，喝了半杯臉就紅了。李守信一口悶了一杯，咂了咂嘴，說這酒不夠勁，還是工地上的燒刀子過癮。趙栓柱舔了一口，辣得直吸氣，把杯子放下了。
葉明端著酒杯走到窗前，窗外的雪已經停了，月亮從雲層後麵鑽了出來，照在雪地上白茫茫一片。院子裡的紅燈籠在月光下顯得格外豔麗，像幾顆掛在竹枝上的紅寶石。遠處傳來零星的鞭炮聲，一聲接一聲，斷斷續續的，像是孩子們在巷口放著玩。
他想起了安陽府。去年過年的時候，顧慎還在邊關，他一個人在縣衙裡喝悶酒。今年不一樣了，身邊多了這麼多人，鍋裡燉著雞，碗裡盛著魚，桌上擺著酒，窗外響著炮。日子比以前好過了，事情比以前多了，肩上的擔子也比以前重了。
初一早上一睜眼，王三就回來了。他渾身是雪，眉毛胡子都白了，一進門就喊餓。王管家給他盛了一碗餃子，他接過去三口兩口吃完了，抹了抹嘴，從懷裡掏出本子翻開。
“葉大人，糧價的事查清楚了。不是年節性上漲，是有人在囤積。”葉明接過本子看那些記錄，通州好幾個糧商從去年十二月就開始大量收購糧食，市麵上流通的糧食少了，價錢自然就漲了。那幾個糧商的背後，都和同一個人有關聯——周先生。
葉明把本子還給王三。囤積居奇，哄抬糧價，這是王閣老的人慣用的手法。去年在大興就用過，被顧慎的兵壓下去了。今年換了個地方，換了個花樣，從大興換到了通州，從清丈換到了糧食。但他們低估了葉明，也低估了鐵路。
“王三，你再去通州，盯著那幾個糧商，看他們囤了多少糧，存在哪裡，從哪兒進的貨，記清楚。”王三點了點頭，從灶房又拿了兩個饅頭揣進懷裡，轉身冒著雪又出去了。
初二，趙明遠從通州回來了。他進門的時候臉色不太好看，說通州的糧價又漲了，比年前漲了兩成。碼頭上的船工們都不安分了，糧價漲了，工錢沒漲，日子過不下去了。有幾個船工跑到碼頭鬨事，趙明遠讓周文彬壓了下去，但壓得了一時壓不了一世。
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葉明問那幾個人現在在哪裡，趙明遠說在碼頭，周文彬跟他們談了，答應年後漲工錢，他們才散了。葉明想了想，糧價漲兩成，工錢漲兩成，但糧價還在漲，漲多少是個頭。不把糧價壓下去，漲多少工錢都沒用。
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