二月二，龍抬頭。
天還沒亮，工地上就熱鬨起來了。孫大壯帶著工匠們把火車頭擦得鋥亮，鍋爐裡的火燒得旺旺的，白氣嗤嗤地往外冒。趙栓柱蹲在鐵軌旁邊，手裡攥著那顆舊道釘，眼睛盯著遠處保定方向。今天保定線正式開工，從通州往西南，第一段路要鋪到固安。
葉明站在站台上，看著那些整裝待發的工人。扛鐵鍬的、扛鎬頭的、扛標杆的，黑壓壓一片。李守信站在最前頭，肩上扛著一根新標杆，比通州線那根還長還粗。趙明遠從工廠趕來了，手裡拿著一個本子，把今天出勤的工人數點了一遍又一遍。
張德明蹲在站台角落裡，把保定線的預算又過了一遍，確認數字沒錯才合上本子。王三從房山趕回來，說石子已經備足了，枕木也碼好了，就等著開工了。
吉時到。孫大壯點燃了掛在火車頭上的鞭炮，劈裡啪啦響了好一陣，煙霧彌漫。葉明從懷裡掏出那顆新道釘，走到第一根枕木旁邊，蹲下來，把道釘對準枕木上的孔。
李守信掄起錘子，匡當一聲，道釘砸進了枕木。匡當，匡當，匡當，四顆道釘，八錘。葉明站起來，把錘子還給李守信，看著遠處那條伸向西南的鐵軌。從通州到固安，六十裡地。今天鋪第一根，明天鋪第二根，總有一天會鋪到保定。
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工人們扛著鐵軌沿著路基往前走，喊號子的聲音此起彼伏。孫大壯蹲在路基上，拿尺子量著鐵軌與枕木的間距。趙栓柱跟在他後麵，把量好的數據記在本子上，字寫得更工整了。
遠處的麥田綠油油的，風吹過來，麥浪一波一波地蕩開去。幾隻喜鵲從田裡飛起來，落在電線杆上，嘰嘰喳喳地叫，像是在看熱鬨。
午時，固安那邊來了消息。王三把一封信遞給葉明，是孫知縣寫來的。信上說固安的李長山又有新動作，把幾個已經簽了征地協議的農戶又鼓動反悔了，說朝廷給的地價太低，鐵路離村子太近，火車一跑村子不得安寧。孫知縣去李家找他談，李長山不見，派管家出來傳話，說清丈的事他可以配合，但鐵路不能從他家地邊上過，要過就從別處繞。
葉明把信折好收進懷裡。李長山這一手不新鮮，劉金柱在大興用過，馬文才在良鄉也用過。先鼓動農戶反悔，再以“民意”為借口阻撓施工。你不是說我不配合嗎？是老百姓不答應，不是我不答應。把自己摘得乾乾淨淨。
“王三，你去固安，跟孫知縣說，李長山的事不要急。先把那幾個反悔的農戶穩住，跟他們講清楚，地價是按朝廷標準定的，一分不會少。鐵路離村子的距離也是按規矩來的，不會影響他們過日子。誰要是再鬨，就問他們一句——你們不想讓火車從你們村邊上過，那你們村的山貨怎麼運出去？你們村的糧食怎麼運進城？”
王三點了點頭，從懷裡掏出本子把葉明的話一字不漏地記了下來，轉身跑了。
保定線開工的第三天，問題就來了。不是李長山，是石子。房山那邊的采石場產量跟不上，一天隻能出一百車石子，保定線一天要二百車。石子供不上，路基就鋪不快；路基鋪不快，鐵軌就跟不上；鐵軌跟不上，工期就要往後推。錢管事蹲在采石場，急得嘴上起了泡。
葉明帶著孫大壯去了房山。兩人蹲在采石場，看著那些正在采石子的工人，每個人都在忙，錘子掄得呼呼響，石頭一塊一塊地裂開，但速度就是上不來。孫大壯看了一會兒，說不是人不賣力，是工具不行。
這種大錘，掄一下歇一下，掄一天也砸不了幾塊石頭。他在工部見過一種新工具，叫“碎石機”，用蒸汽機帶動，石頭放進去就碎了，比人工快十倍。機器不大，工廠那台蒸汽機就能帶動。
葉明讓他回工部把碎石機調來，先試一台，好用就多造幾台。孫大壯點了點頭，從懷裡掏出本子把這件事記了下來。第二天，碎石機就運到了采石場。孫大壯帶著工匠們安裝調試了一整天，到傍晚終於轉了起來。
石頭倒進去，轟隆隆一陣響，出來就變成了碎石子，又快又勻，工人們看得目瞪口呆。錢管事蹲在旁邊看了一會兒，站起來說了一句：“這東西比一百個人都好使。”
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