王三去天津的第三天，消息就傳回來了。
不是王三本人，是一封信，托一個跑船的捎回來的。信寫得很潦草，紙皺巴巴的，邊角還被水浸濕了，墨跡洇開了一大片。
葉明在燈下看了兩遍才把內容認全——周先生坐的那艘船在天津碼頭靠了岸，船上下來一個人，瘦高個，顴骨高，下巴有黑痣，確實是周先生。他在碼頭上雇了一輛馬車，往南邊去了。
王三跟了一段，跟到城外就跟不上了，馬車跑得太快，他的兩條腿追不上四條腿，蹲在路邊喘了好一陣才緩過來，又沿著車轍印追出去好幾裡地，沒追上。
信的最後寫了幾行字：“周先生往南邊去了，可能是去濟南，也可能是去南京。小的在天津再打聽幾天，要是打聽不到就回來。”
葉明把信折好收進懷裡，把那顆舊道釘從抽屜裡拿出來攥在手心裡。往南邊去了，濟南、南京，都是大城市，人多眼雜，藏個人不容易，但找個人也不容易。
王三一個人，人生地不熟，在天津打聽幾天打聽不到就得回來。他不能把所有的希望都押在王三一個人身上。
張德明從裡屋出來，手裡拿著賬本，看見葉明坐在燈下發呆，走過來把賬本放在桌上，說保定線的預算又算了一遍，還是那個數，不多不少。
他推了推眼鏡，猶豫了一下，又補了一句：“葉大人，工部的鐵礦石要是真斷了，保定線的工期就得往後推。推一個月，銀子就多花幾百兩。推兩個月，上千兩。工廠的利潤全填進去都不夠。”
葉明知道他說的是實話。他把那顆舊道釘在桌麵上輕輕敲了一下，說鄭尚書在想辦法，王三在天津打聽周先生的下落，他自己也不能閒著。
第二天一早，葉明去了工部。鄭明德正在後院的工棚裡看工匠們澆鑄鐵軌，鐵水從爐子裡倒出來，紅彤彤的，火星子濺了一地。
工匠們臉上全是汗，在鐵水的紅光裡亮晶晶的。他看見葉明來了，從懷裡掏出一塊皺巴巴的布擦了擦手，迎上來，眉頭的皺紋擰成了一個疙瘩，說湖廣那邊的鐵礦石有消息了。
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他讓人去查了，那家鐵器商的老板跑路之後，礦石的訂單轉給了另一家，但另一家手裡也沒貨，要從礦山現采現運，運到京城最快也要一個月。一個月後庫存早就用完了，工部等不了那麼久。
葉明在工棚門口蹲下來，從地上撿起一塊碎鐵礦石放在手心裡翻來覆去地看。礦石黑黝黝的，沉甸甸的，表麵粗糙不平，棱角硌手。
他攥了一會兒，忽然想起安陽府。安陽府有鐵礦，離京城不算太遠，走水路的話也就十來天的路程。安陽府的鐵礦是顧慎的人在管，產量不小，質量也好。
“鄭尚書，從安陽府調鐵礦石，行不行？”
鄭明德愣了一下，隨即眼睛亮了起來。他蹲下來從懷裡掏出一個小本子翻了幾頁，推了推眼鏡，說安陽府的鐵礦他知道，鐵礦石的質量不錯，產量也夠。
從安陽府走水路到通州，再走鐵路到城東，十來天就能到。價錢比湖廣的貴一點，但貴得不多。他掐著手指又算了一遍，說要是能調過來，工部的庫存就能接上了，不用停工。
葉明站起來拍了拍膝蓋上的灰，說那就從安陽府調，他給顧慎寫信。鄭明德點了點頭，把那塊碎鐵礦石還給葉明，轉身回工棚繼續看工匠們澆鑄鐵軌了。
葉明攥著那塊碎鐵礦石站在工棚門口。礦石在陽光下發著暗沉沉的光，粗糙的棱角硌著他的掌心。
他低頭看了一會兒，把它收進了懷裡，和那顆舊道釘放在一起。一鐵一礦石，都是沉的。一個釘在鐵軌上，一個煉成鐵水鑄成鐵軌，都是鋪路的東西。
從工部出來，葉明去了集賢閣。方孝直正在二樓窗邊看書，手裡那本《鹽鐵論》翻了大半，書頁都卷了邊。
他看見葉明進來，把書放下，摘下眼鏡，說安陽府的鐵礦他聽說過，顧慎在那邊搞了好幾年，礦上的事他門兒清。
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