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（一）山東，土炕下的秘密（約1927-1928年）
山東農家小院的春夜，油燈昏黃，燈芯劈啪爆出幾點火星。舅父佝僂著身子，小心翼翼撥開炕洞深處的土磚和乾草，露出那個油布包裹的硬木匣子。他粗糙的手指帶著近乎虔誠的顫抖，一層層揭開油布，掀開匣蓋。
昏光下，數十枚“小黃魚”（金條俗稱）整齊排列，沉甸甸的金光映照著舅父溝壑縱橫的臉，交織著敬畏與沉重。他拿起一枚，入手冰涼墜手，仿佛捧著一塊凝結血火的寒冰。
“勳兒，”舅父聲音沙啞，將金條遞給炕上盤腿而坐、四歲的權世勳（長子），“摸摸，這是你爹……用命換來的。”小世勳小手觸碰那冰冷的金屬，仰頭問：“爹……換的？打‘張大帥’（張作霖）的兵？”
舅父心頭一酸：“對！你爹是打壞人的好漢！這金子，是他英雄的見證，是你將來安身立命的根！”他鄭重放回金條，裹緊油布。“記住，勳兒！這東西是福也是禍！隻能藏好！對誰也不能說！隔壁二狗子、來收捐的‘糧差’（稅吏），都不能說！記住了？”
小世勳繃緊小臉，用力點頭：“不說！打死也不說！”稚嫩聲音裡的決絕，已初現權忠嫉惡如仇的血性。埋好匣子，舅父望著孩子望向炕洞的目光，心知這匣金子，是登天梯也是索命繩。窗外，隱約傳來幾聲土狗的吠叫和更梆的悶響。
（二）定州白府，束修之重
定州白府，西席小院。
李老先生對著煤油燈，一遍遍擦拭硬木匣子。郭懷遠血令的字跡在昏黃光下依舊刺目，撫恤金條冰冷。管家剛來傳話：家主允二郎入族學，束修減半。
本是喜訊！入白家族學，是多少寒門夢寐以求！意味著二郎能讀“洋學堂”般的新式族學，將來或能考新式學堂，甚至出洋留學，不負忠烈之名！
可“束修減半”如巨石壓心。白家族學束修昂貴，即便減半，也非清貧西席可負擔。日常養育二郎，靠他那點微薄束修（銀元或銅錢）早已捉襟見肘。他的目光落在匣中金條上。這是忠兒的保命錢！是壓箱底、萬不得已不能動的根本！
然而……若不讓二郎進學，荒廢天賦，將來碌碌無為甚至受人白眼……如何對得起忠兒？如何對得起那風雪中不滅的忠勇之血？
枯坐燈下，一夜未眠。天光微熹，李老先生眼中閃過一絲痛苦的決斷。他顫抖著手，取出一枚最小的金條。入手冰涼，卻灼燒掌心。
“忠兒……”老人哽咽，“舅公對不住你……動這錢了……是為二郎前程……為他不辱你英名！你在天有靈，保佑他！”對著匣子深揖，老淚縱橫。這枚金條，成了剜心割肉換來的希望與愧疚。他需儘快尋個可靠的錢莊或銀樓，將它換成流通的銀元或鈔票（法幣或地方券）。
（三）前廳見禮，稚子蒙塵
白府前廳，紫檀桌椅，博古架上琺琅彩瓷、西洋自鳴鐘，牆上任伯年的花鳥畫，沉水香煙氣嫋嫋。白鴻儒穿團花緞麵長袍馬褂，端坐主位。白映雪侍立，身著陰丹士林藍布學生裙，外罩元寶襟絨線衫，沉靜目光掃過廳中。
李老先生穿洗得發白的藏青布長衫，牽著打扮一新的小權世勳（幼子）。孩子著嶄新的靛藍細布長衫，小臉白淨，眼神清澈。幾位旁支夫人，有的梳愛司髻穿織錦緞旗袍，有的仍是大襟襖裙，帶著自家穿綢緞馬甲或童子軍服的孩子，眼神各異。
“學生李守拙，攜外孫權世勳，拜見家主，拜見大小姐。”李老先生躬身行禮。
“免禮。”白鴻儒溫和道，見孩子不怯場，心生好感。“孩子，上前。”
小世勳上前幾步，拱著小手，奶聲清晰：“世勳拜見白老爺。”
“嗯，聽你外公說，能誦《論語》開篇？”
“是。”小世勳挺胸背誦：“子曰：學而時習之……”童音清亮，字字清晰。
白鴻儒撫掌：“好！聰慧！李先生教導有方！”旁支夫人們交換著驚訝複雜的眼神，她們身邊穿綢緞或呢料衣服的孩子相形見絀。
“準其入族學，束修減半。”白鴻儒道。
“謝家主恩典！”李老先生欲跪。
“不必。”白鴻儒擺手，“映雪，帶李先生辦入籍。”
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