我擱下筆，指尖輕叩禦案邊緣。內侍立刻上前，低聲候命。我道：“傳內閣，即刻擬議民生新政。另召蘇玉衡，列席參議。”
他應聲退下。不過片刻，勤政殿外已傳來腳步聲，整齊而克製。朝會未至，但議事可隨時開啟——這是登基以來我立下的規矩。不拘時辰，隻論要務。誰若拖延推諉，便是自承怠政。
蘇玉衡來得很快。他站在殿門口，深衣齊整，眉目溫潤，仿佛昨夜那隻空碗從未在他指尖留下過裂痕。他行禮，聲音平穩：“陛下召臣，不知所為何事？”
我翻開一份奏冊，正是他前日呈上的《減賦疏》。紙頁平整，字跡清雅，通篇皆是“恤民力、緩征徭、安天下”之語，讀來仁心昭昭。
“你這份策書，朕細讀三遍。”我抬眼看他，“減賦安民，確為良策。”
他微微頷首，神色不動，卻有一絲鬆動掠過眼角。他知道我在試探，也以為自己早已備好應對。
“既然是良策，便不該束之高閣。”我合上奏冊，擲於案前，“今日便議定施行路徑。”
殿中幾位閣臣聞言皆是一怔。按例，此類新政需經三省合議、戶部核算、再報皇帝裁定，何曾有當場議決之理？但他們不敢多言，隻低頭執筆，準備記錄。
我轉向蘇玉衡：“你說減賦當先試點，擇江南八縣推行。朕準了。隻是——”我頓了頓，“八縣之中，蘇家封邑占其三，年納稅糧幾近半數。此三縣，是否一並減免？”
他眸光微閃，似早料到此問，卻仍遲了一瞬才答：“臣……願為天下先。”
“好一個‘為天下先’。”我唇角微揚，轉頭看向戶部尚書，“即刻核算，若此三縣全免賦稅，蘇家一年將損多少糧石？”
戶部尚書翻動賬冊，手指劃過幾行數字，聲音清晰：“回陛下，共計二十萬石。”
滿殿寂靜。
我緩緩點頭，目光重回蘇玉衡臉上：“二十萬石，相當於北境兩萬戍卒全年口糧。愛卿果然大義。”
他垂手立著，指節泛白，麵上仍維持鎮定：“臣之家產，原係朝廷所賜，今為百姓減負，理所應當。”
“理所應當？”我輕笑一聲，“朕記得，貴府去年擴建別院，耗銀三十萬兩，僅琉璃瓦一項便用了七千兩。如今減賦之後，這筆開銷還能撐得住嗎？”
殿中有人低頭掩唇，窸窣之聲如風拂竹林。
蘇玉衡終於變了臉色。他抬頭欲辯，卻被我截住話頭：“你若執意推行此策，朕自然成全。隻是——”我提筆蘸墨，在紙上寫下“暫緩”二字，重重圈起，“若因減賦致世家凋敝，動搖國本，豈非與初衷相悖？此策，暫且擱置。”
筆落紙麵，發出清脆一響。
他僵立原地，喉間滾動，終是俯身：“臣……謝陛下聖慮周全。”
“不必謝。”我語氣平和，“你的心意，朕明白。治國如烹小鮮，火候差之毫厘，便傷及根本。你我皆需慎之。”
這話出口，四座皆默。
表麵寬慰，實則定調：你的建議不是錯，而是蠢；不是惡意，而是無知。忠心可嘉，能力不足。軟刀割肉，無可反駁。
他退下時步伐尚穩，但袖口微微顫抖。經過武班首位時，一道目光落在他背上。
蕭絕站在那裡，玄甲未卸，腰佩長劍，冷峻如鐵。他沒有說話，也沒有動作，隻是靜靜看著蘇玉衡從眼前走過。
那一瞬，蘇玉衡的腳步頓了一下。
隨即低頭，加快步伐，消失在殿門外。
日光正烈，照得金磚地麵反出刺目白芒。我收回視線，重新翻開奏章。邊關急報、河道疏浚、科舉增額……一件件政務堆疊如山，但我心中清明，條理分明。
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內侍捧來新茶，我擺手示意不必。指尖撫過硯台底部暗格，那張寫著“蘇氏謀朝”的紙片仍在其中。今日之舉，並非清算，隻是敲打。真正的局，還未開始。
我提筆批閱下一冊文書，朱批穩健，落點精準。忽然，殿外傳來低語聲。
“陛下，攝政王求見。”
我未抬頭：“宣。”
蕭絕步入殿中，腳步沉穩。他在距禦案五步處停下，單膝跪地，雙手托起一卷黃帛。
“北境軍情密報，昨夜抵達，臣親自查驗後送來。”
我接過，展開細看。內容尋常，不過是敵軍調動、糧草儲備之類。但這不是重點。重點是他出現在這裡的方式——以軍務為由，親遞密報，既顯忠誠，又示威懾。
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