更鼓聲在殿外蕩過三響，我提筆寫下“金氏涉弊”四字，墨跡未乾，燭火忽地一晃。
蕭絕推門而入，腳步輕得像怕驚擾案上堆積的奏報。他掃了一眼我麵前攤開的三份文書——工部抄錄、北境軍報、商道許可狀副本，又落在那對南珠上。它們仍靜靜躺在紅絨盒中，珠麵泛著冷光。
他未行禮，也未通報，隻走到牆邊取下棋盤，置於禦案一側。黑玉白瓷，子粒分明。
“陛下昨夜所思，可願與臣手談一局？”
我抬眼看他。他立於燈影之下，玄色蟒袍未換，肩頭似沾了夜露，眉峰微斂，目光卻沉穩如舊。
我點頭。
他落座對麵，執黑先行，第一子敲在天元。
“張九章辭役當日，金坊即刻簽契聘其主造機具。”他語調平緩，“此非巧合。”
我執白應於右上角星位。“賬目洗轉‘裕通作’，名不見冊，實為金家暗線。”
第二子落，黑棋壓向邊路。
“北境夾帶銅錠，申報為鹽布。”他指尖輕點棋盤，“運輸路線經西北三坊，皆屬通濟商路旗下。”
我飛子跳出，白子連成一線。“商道本應專營國需物資，如今卻頻頻申領特殊通行——誰批的？”
“戶部侍郎周明遠。”他頓了頓，“此人三年前由金元寶舉薦入仕。”
棋局漸深，黑白交錯，線索也在腦中串聯。每一子落下，便是證據鏈的一環收緊。我盯著棋盤，試圖將所有節點連成一張網，可眼皮沉重，思緒如霧中行舟，幾次險些走神。
某一瞬，我垂首凝神，鬢邊青玉鳳簪忽然鬆動。
它滑出半寸，將墜未墜。
蕭絕的目光微閃。
他伸手，動作極輕，指節擦過我耳畔碎發，托住簪尾，緩緩將其扶正。指尖掠過肌膚的刹那，溫熱一觸，我心頭猛地一顫。
抬眸時，正撞進他眼中。
那雙眼一向冷峻如寒潭，此刻卻似有暗流湧動，映著燭火，深不見底。我們之間不過尺距，呼吸幾乎相接。誰也沒有說話。
他的手指收回，蜷入袖中，仿佛剛才那一瞬的逾矩從未發生。
良久，我才啟唇，聲音低得幾不可聞：“……謝王爺。”
他垂眸整袖，語氣如常：“天未亮，不宜失儀。”
可喉結微動，泄露了什麼。
殿內重歸寂靜，唯有燭芯爆出一聲輕響。
我低頭看向棋盤，借整理思路穩住心神。
“黑子七路斷，是通濟商道截流之象。”我指著一處劫爭，“白子九路飛壓，正是裕通作洗賬路徑。”
他頷首。“若以此線追查雇工名錄與物料進出時間，或可鎖定賬冊藏匿之處。”
“金家西北三坊，近半年內所有出入記錄，必須徹查。”
“臣已命暗樁盯緊，明日午前當有回報。”
我伸手去翻北境軍報副本，指尖微顫，一時竟未能翻開紙頁。
蕭絕見狀，伸手欲代勞。
“不必。”我低聲阻攔，強壓倦意，終於將紙頁掀過。
就在此時，窗外簷角傳來極輕的瓦片錯動聲。
我們同時停住動作。
蕭絕眼神一凜，起身移步至窗前，推開一條縫。晨風灌入，吹得燭火劇烈搖曳。他望向西苑方向，片刻後回身。
“有人來過。”
“看到了多少？”
“足夠讓他們知道，我們在查。”
我冷笑：“那就讓他們看。真正的賬冊不在工部，也不在金府——而在某個人以為最安全的地方。”
“哪裡？”
“欽天監。”
他眸光一沉。
“張九章原是‘窺天筒’主造師，精通精密器械與隱秘記號。”我緩緩道，“若要藏一份無法公開的賬，他會用什麼方式？”
“不是紙。”
“是物。”
“機括。”
我點頭。“金坊承建項目中有三處‘觀星台修繕’，皆由張九章牽頭。而觀星台內，恰好需要安裝校時齒輪組。”
蕭絕立刻明白：“他把賬目刻在齒輪上？”
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