晨光初透，簷角銅鈴輕響。我將紫檀匣抱在胸前，匣麵溫潤，昨夜墨跡早已乾透。內侍總管躬身候於階下，手中拂塵微揚。
“傳百官入殿。”
他應聲退去。我抬步出書房，袍袖間一抹折紙棱角微露——那封偽詔仍在袖中，未拆，也未焚。
太極殿前鐘鼓齊鳴，文武分列兩班。我踏過丹陛石階，珠簾不顫，目光直落文班第三位。周明遠立在那裡，指尖掐著笏板邊緣，指節泛白。他未曾察覺我已登階，直到司禮監尖聲唱喏：“陛下駕到——”
他猛地抬頭，又迅速垂目。
我不語，徑直入座。龍椅尚未坐穩，謝知章便越眾而出，拱手道：“啟稟陛下，周侍郎素有清名，若驟然問罪，恐傷朝臣之心。不如交都察院細查，以昭公允。”
“細查？”我冷笑一聲，“工部賬冊被毀，匠戶名錄殘缺，北境通行文書層層偽造——還要查到幾時？”
我抬手一揮，尚寶司主事捧紫檀匣趨步上前，置於殿心高台。
“開匣。”
銅鎖彈開，三份謄錄文書依次展開：其一為齒輪申報明細，紅筆圈出八十七具之數；其二為工匠流向圖，陳、吳二人姓名旁標注“城外別院”；其三為密函殘片拓本，半行字跡清晰可辨——“齒輪齊，火起於酉時三刻”。
刑部尚書上前驗看，逐一對照原件，點頭稱實。
滿殿寂靜。
我緩緩起身，聲音不高，卻字字如釘：“周明遠，你可知這‘齒輪’為何物？”
他跪地叩首，額觸金磚：“陛下明鑒！此乃欽天監修繕所用，臣不過依規批轉，絕無越權之意！金氏信使亦非臣門下，恐是奸人冒名……”
“冒名？”我打斷他，“那偽詔副本，可是冒得了的？”
我抬手，一名內侍捧起黃絹展開，朗聲讀出：“特許金氏私坊加急組裝觀星儀器，務於三日內呈驗。”
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我盯著他：“此詔經戶部文書房、兵部關防司、通濟道巡檢三關放行，每一道印鑒旁，都有你親筆花押。你既無三品職權，何來通行令箭？是誰，給了你這膽子？”
他嘴唇顫抖，卻不再辯。
我繼續道：“你批給金家商隊的‘配件’，實為私鑄銅模載體。每一具齒輪內壁，皆刻有微碼，拚合即成賬冊。他們用天象之名，行竊國之實。而你，是第一個簽字的人。”
他猛然抬頭，眼中驚懼交加。
“你試圖燒毀底檔。”我從袖中抽出一張薄紙，“半個時辰前，監察司截獲金氏信使，欲焚密函。火漆印泥與你案頭印章完全一致——是你慣用的鬆煙墨摻三分朱砂調製。”
他喉頭滾動，終於開口：“陛下……臣……臣隻是奉命行事！”
“奉誰的命？”
他咬唇不語。
我環視群臣，聲音漸冷：“有人以為，貪墨不過是銀錢往來，頂多罷官免職。可你們忘了，邊軍鎧甲因缺銅而停造，災民賑糧因庫空而遲撥。你們口中的‘和氣’，是百姓的血淚換來的。”
趙元禮顫巍巍出列：“陛下，周侍郎縱有錯失，亦當循律而斷，不宜當場定罪，以免……有損朝廷體統。”
“體統？”我冷笑，“他敢盜國庫，朕不敢問罪？今日若不立威，明日便是藩鎮截稅、鹽鐵私販、軍械流散！你口中的體統，終將淪為亂世序曲。”
我拍案而起：“周明遠，革職下獄，押赴刑部預審司羈押，待查實後一體論罪！”
羽林衛甲胄鏗鏘，上前鎖拿。他被拖行至殿門，忽回首望向蘇廷嶽所在方位，嘴唇翕動，似有遺言。
無人回應。
我坐回禦座，指尖撫過紫檀匣邊緣。證據已儘展，餘波才剛開始。
“自今日起，設立稽查司。”我開口，聲音平靜卻不容置疑，“專審經濟要案，有權調閱六部賬目，傳喚三品以下官員作答。首任提點，禦史中丞李維安。監國督導，攝政王蕭絕。”
蕭絕立於禦階右側，黑袍垂地，聞言微微頷首。
我目光掃過七皇夫席位。金元寶端坐其中，麵色如常，唯有右手拇指不停摩挲茶盞邊緣。
我淡淡道：“朕不信財可通神，隻信法不容情。”
他指尖一頓。
此時，一名內侍快步上殿，在司禮監耳畔低語幾句。司禮監隨即捧來一封密報，雙手呈上。
我接過，未拆。隻問：“何處來？”
“城外別院，羽林衛暗樁急遞。”
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