瓷底與石麵摩擦的輕響過後，那送夜點的宮人停了一瞬，隨即繼續前行，步伐卻比先前快了半分。我未動，隻將目光鎖在他手腕那道新傷上——邊緣紅腫，皮肉翻卷，不似尋常磕碰，倒像是被鐵鏈刮破。
他走至涼亭三丈外，忽有夜風掀開紅綢一角，露出托盤下壓著的一枚青麵銅錢。那是金家私坊特製的記賬符，僅用於內部采買，外頭一枚難求。
我垂眸，指尖在袖中掐算時辰。戌時三刻入宮，此刻已近子時，他若真為送膳而來，不該拖延至此。況且今夜並未傳令加餐。
“跟上去。”我低聲對暗處道，“查他出宮去向，若見金家商隊標記，不必驚動，記下路線即可。”
暗衛無聲退去。我起身離亭，命宮女熄燈閉園，自己徑直回了禦書房。
次日辰時，密報遞入案前。那宮人確係金家安插的眼線，昨夜出宮後直奔城南“裕通作”賬房，交接一份油紙包封的文書。半個時辰內，京畿七處市集接連出現張貼告示的小吏，內容皆指我借貪墨案排除異己，斂財自肥。
更關鍵的是，這些小吏均以“惠民司臨時雇員”名義登記，薪銀由戶部邊角賬目撥出，而經手賬房主事，正是金元寶乳母之弟。
我提筆在紙上劃出三條線：一條連向金家商會南鋪，一條指向觀星台舊匠戶名錄，第三條落於“說書場”三字之上。
金元寶這是要造勢。不是簡單的流言，而是有組織、有資金、有傳播路徑的輿論圍剿。他想讓我陷入“暴君清算功臣”的敘事陷阱，逼我出手鎮壓，進而激起民怨，動搖新政根基。
可他忘了，民心如水，既能載舟，也能覆舟——關鍵在於誰掌舵。
我召來司禮監掌印太監，當麵口述一道諭令：“著稽查司徹查近日民間誹謗之案，凡涉誣告者，查明源頭，但不得株連無辜。另，朕昨夜重閱永昌年間三樁冤獄卷宗，命人謄抄副本，分送各州府按察使司公示，附批語‘以此為戒，勿枉良善’。”
他領旨退下。我另遣心腹，將幾份百姓訴狀副本悄悄送往幾家報館。
三日後，朝會上我執卷歎息：“朕欲清查弊政，利國利民，反遭汙名四起。莫非施仁政者，終為眾矢之的？”
此言一出，不出半日便傳遍街巷。茶樓酒肆有人議論：“女帝含冤，竟無人敢言。”更有老儒撰文稱“明君受謗，乃社稷之痛”。
金元寶果然中計。他原以為謠言初成便能壓製我，如今見輿情反轉，竟加大投入。據暗衛回報，他私下調用三艘商船的利潤，資助說書人在各大城鎮編排《昏君記》，每演一場，賞銀五兩，還雇潑皮混入人群帶頭喝倒彩。
我等的就是這一刻。
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命暗衛偽裝成落魄鹽商，攜偽造的敵國商引，潛入金家外圍管事圈中，放出風聲：“願以三千兩白銀收購‘造謠賬冊’原件，獻與北狄可汗，換通關許可。”
三日後，金元寶一名親信管事心動，約在城西廢棧交易。雙方剛接頭，禁軍即刻收網，當場查獲明細賬本一冊，上書：
“三月十二，付說書人張六銀五兩，編《昏君記》頭回；
三月十三，雇潑皮九人，沿朱雀街喧嘩，稱陛下屠戮功臣，賞錢一貫；
三月十四，賄報館小廝，刪改‘女帝含冤’稿，增補‘宮中夜哭’傳聞，銀八兩……”
每一筆支出，皆蓋有金家商會暗印，且與戶部流出的惠民司雜支賬目存在隱秘勾連。
我當夜便命司禮監將賬冊抄錄十份，分送六部卿臣、各州商會總會，並附一道朱批：“民口無憑，財跡為證。朕不究其根，隻望世人明辨真假。”
翌日清晨，街頭巷尾嘩然。曾追捧《昏君記》的百姓紛紛唾罵：“原是花錢買來的‘民意’！”各地商會緊急發函，聲明與金家生意往來自此單列台賬，以防牽連。
午後，我坐於禦書房批閱邊關急報。蕭絕親自送來北境軍情，提及金家商隊近日頻繁調動，似在轉移資產。
我點頭，將一份新報擱於案首——上麵記載某地商會聯合罷運金氏貨物，理由是“恐涉偽政，累及商譽”。
“他這一局，本想以財擾政，”我提筆在奏報空白處寫道，“卻不知財帛動人心，更易暴露其私。”
蕭絕立於側旁，低聲道：“金元寶今日未上朝，稱病告假。”
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