黎明前的宮道上，青石泛著冷光。我披上玄金龍紋禮服，指尖撫過袖口的九鳳銜珠繡紋。綠蕪捧著鳳印緊隨其後，腳步輕而穩。
太極殿尚未開閣，百官已在階下列隊。我步入正門時，蕭絕已立於軍務席側，甲胄未卸，手按劍柄。他目光掃來，微不可察地頷首。我登臨寶座，視線掠過金元寶折扇半掩的臉、謝知章低垂的眼、趙鐵衣繃緊的肩。
鐘鳴三響，禮畢。
一名老臣越眾而出，捧本高舉：“臣有奏。”
我端茶啜飲，不語。
“陛下近來查案，牽連過廣。蘇家三子因賬目不清下獄，陳氏一族被抄沒田產，此等株連，恐傷士心。”他聲音發顫，“《大晏律·君道篇》有言：‘察而酷，則眾叛’。請陛下念及祖製，寬宥前非。”
第二人接話：“貪墨當懲，然須依律定罪。今稽查司執權過重，不經三司會審便鎖拿命官，實為僭越。”
第三人跪地叩首：“三百二十七名官員聯名上書，懇請陛下收回成命，還朝綱以清明！”
黃絹奏本展開，紅簽密布。
我放下茶盞，聲不高揚：“爾等憂國，朕豈不知？然朕亦有一問——這三百二十七人中，有多少人家中田產逾製？多少人子侄私販鹽鐵？又有幾人，去年冬賑時拒不開倉？”
滿殿驟靜。
內侍抬出一卷黃冊，攤於丹墀中央。我起身，緩步走下。
“工部郎中李崇安，名下田畝超限七倍，借義莊名義匿產；戶部主事周文昭，縱子販運淮鹽，三年獲利八萬兩；禮部侍郎徐允和，去年掌管濟粥棚，克扣米糧三成。”我逐條點出，“賬冊字號、經手人名、銀票編號，皆錄於此。可要當場對質？”
三人麵如死灰，撲倒在地。
“陛下明鑒……小臣一時糊塗……”
“朕給你機會。”我停在他們麵前，“即刻自首贓款去向，交出幕後指使者，可免死罪。”
無人應答。
我轉身麵向群臣：“有人怕查，是因為心裡有鬼。但更多人，是被蒙蔽了眼。朕不怪你們聯名上書，隻問一句——若放任這些人繼續盤踞要職，十年後，大晏稅賦幾何？邊軍糧餉幾何？百姓還能不能活得下去？”
蕭絕在殿外輕踏一步，甲葉微響。幾名意圖出列的大臣頓住身形。
我取回《考成法草案》，立於丹墀之上。
“從今日起，設功過簿。每月考評官員政績，優者擢升，劣者罷黜。稽查司將定期公示考評結果，由禦史台監督執行。”
謝知章猛然抬頭。
“謝卿。”我點名，“你主理《民情通覽》，可知民間疾苦？此法便由你牽頭推行。”
他嘴唇微動，終是躬身：“臣……遵旨。”
“金卿。”我又轉向金元寶。
他手中折扇一滯。
“你富甲天下，可願捐資設‘考成獎祿基金’？凡清廉有為者，年終可得額外俸祿補助。你意下如何？”
金元寶強笑：“臣……願傾力支持。”
“好。”我點頭，“明日午時前，將首批捐銀數目報至戶部。”
他額角滲汗，再不敢多言。
趙鐵衣始終沉默，握拳的手指節發白。我目光掃過他：“趙將軍之兄鎮守北境，風雪不輟。朕希望，他的後方，不再有蠹蟲蛀空糧倉。”
他單膝觸地：“末將……絕無二心。”
我回到寶座前，未落座。
“朕知道，你們當中有人想看朕倒下，有人想把朕變成提線木偶。”我環視全場，“但現在，你們該明白了——我不是任人擺布的傀儡，也不是濫施刑罰的暴君。我是這個國家的君主，必須對得起那些吃不起飯、穿不上衣的百姓。”
殿內鴉雀無聲。
“今日之事，到此為止。”我抬手，綠蕪呈上玉璽，“聯名奏本留中不發。三位老臣暫免朝議三個月，閉門思過。其餘涉案人員，限五日內自首，逾期嚴懲。”
我正欲宣布退朝，忽聞殿外急步聲。
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