晨霧尚未散儘，灶火將熄未熄。我合上最後一冊兵檔，指尖在頁角壓了片刻，抬眼看向帳外。天光微明，營中已有炊煙升起，馬嘶低沉。
“綠蕪。”我開口，聲音略啞，卻不拖遝，“傳令回宮。”
她遞來舊棉袍，我披上起身，未再多言。走出營帳時，蕭絕已帶人在外候著，十騎皆裹蹄而立，靜如石像。我們一路無話，穿過城門、宮道，直至禦極偏殿前下馬。
內侍捧水而來，我淨麵換衣，素銀紋常服貼身裁剪，不飾珠玉。鏡前束發時，綠蕪低聲稟：“金元寶已在偏殿外候了半刻。”
“讓他再等一盞茶。”我坐定案前，從袖中取出一枚金錠，擱在硯台旁。這是蘇家上月進貢的樣式，成色足，分量沉，每一塊都刻著細密暗紋——天下七大商族的金器各有標記，我早已爛熟於心。
一刻後，金元寶入殿。
他行禮如儀，動作圓滑得近乎油潤，眼角卻不住打量我的神色。我未讓他平身，隻把玩那枚金錠，淡淡道：“昨夜我在西大營喝了一碗糙米粥，聽幾個老兵說，糧價漲了三成。是你家商隊壓倉所致？”
他額頭沁出薄汗，連忙搖頭：“陛下明鑒！臣豈敢哄抬軍糧？實因北境戰後道路損毀，運力緊缺，供需失衡……”
“所以你說，你能通路？”我打斷他，語氣輕緩，卻將話頭遞了過去。
金元寶眼神一亮，立即接住：“臣願舉全族之力，打通南嶺至朔雲口七條商道，專供軍需物資！糧秣、鐵器、藥材、寒衣，皆可調度及時，絕不誤前線一日之需！”
我微微側首，似在思索。他見狀，膽子漸壯，索性跪地叩首：“隻求朝廷許金家在鹽鐵專營一事上……略開方便之門，容我族參與競標，憑實力承攬份額。”
殿內寂靜。
我緩緩放下金錠，指尖輕敲案角三下。三日前，他在東角門獻蜜橘，鞋底沾紅壤，與敵國細作低語；兩日前，我截獲其府中密信，提及“斷崖營所需箭簇已備齊，待價而動”。他以為自己藏得好，卻不知每一筆賬、每一次出入，早已記入暗簿。
如今他主動送上門來，倒省了我設局引蛇。
“你有此心，朕甚欣慰。”我終於開口，語氣溫和，“不如這樣——你牽頭組建‘軍資協運司’，統籌民間物資調度，朕親授銅符，百官須予配合。”
金元寶猛地抬頭，眼中閃過狂喜。
他還未及謝恩，我話音一轉：“但凡經手貨物，每批清單、運輸路線、驗收記錄，須三日一報。由攝政王府與戶部聯合核查。若有虛報延誤，或私挪軍資，按軍法論處，株連九族。”
他笑容微滯，隨即恢複如常：“陛下所慮極是，臣自當恪守規矩。”
綠蕪適時上前，呈上文書草案。金元寶接過粗略掃視，目光落在其中一條款上：允許金氏商號優先承攬三成軍需訂單，並享通關免稅便利。他嘴角抑製不住地上揚，連忙跪地領旨。
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“臣必竭儘全力，不負聖恩！”
我點頭，命人取來銅符。黃銅鑄就，正麵刻“軍資協運”四字，背麵嵌暗碼紋路，唯有中樞密檔方可驗真。他雙手接過，捧於胸前，仿佛握住了通往權勢核心的鑰匙。
“去辦吧。”我說，“三日後，我要看到第一批寒衣運抵西大營，五千套，不得少一件。”
“是！”他應聲而起，腳步輕快地退出偏殿，背影幾乎帶著雀躍。
待殿門合攏，綠蕪低聲問：“他真會老老實實做事？”
“不會。”我起身走到窗前，推開雕花木扇。晨光傾落，照見金元寶步下台階的身影。他邊走邊低頭摩挲銅符，唇角微動，似在默念什麼。
他在算賬。
我看得分明——商人逐利，從不做虧本買賣。他答應得如此爽快，必是已盤算好如何借機囤積居奇、虛報成本、夾帶私貨。甚至可能，早已與某些邊軍將領暗通款曲，準備從中漁利。
正因如此，我才給他這把鑰匙。
“盯死他的每一筆進出。”我對綠蕪說，“尤其是南嶺以西的七條道。另派兩名懂賬的暗衛，混入‘協運司’做文書。”
“是。”
我又看了眼案上那份協議，指尖劃過“三日一報”四字，輕輕一笑。
你以為得了便宜，實則踏入牢籠。這銅符不是通行證，是鎖鏈；這差事不是恩典，是監工鞭。
等你動手那天，才是我收網之時。
偏殿外傳來腳步聲，一名小內侍捧著托盤走近，上麵覆著紅布。他低聲稟報：“金大人臨走前留下這份禮單，請陛下過目。”
我未接，隻道：“打開。”
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