密報遞來時，我正將最後一道軍需令批下。綠蕪站在案前，指尖夾著一張泛黃紙頁，邊緣已被油墨浸染。她未開口，隻將紙輕輕攤開。
“陛下慶功飲宴，將士凍骨邊關。”——12個字，墨跡潦草卻力透紙背，署名“清議士子”。
我盯著那行字，指節在案角輕叩三下。昨夜禦極殿的喧鬨猶在耳畔，趙鐵衣跪地請權，群臣屏息，唯有謝知章執杯不動，袖口微顫。那時我以為那是對權力收束的不甘，如今看來，是早已埋下的伏筆。
他沒在朝堂上爭，轉頭便把刀藏進民間的風裡。
“查到源頭了嗎？”我問。
“抄錄自城南三家茶肆張貼的小報，印坊無名，用的是私刻木版。”綠蕪低聲道，“講學書院的學子已在傳抄，今晨已有百姓在府衙外議論。”
我合上紙頁，放入袖中。謝知章這一招，比趙鐵衣直白索權更難防。他不攻宮牆，而攻人心；不爭兵符，而奪大義。若任其發酵，我不再是護國之君，反倒成了貪功冒進、漠視將士的暴主。
“召蕭絕。”
半個時辰後，他立於暖閣簾外，甲胄未卸，肩傷處紗布已換過，動作利落如常。我開門見山：“謝知章在民間放話，說我漠視將士死活。你信嗎？”
他抬眼，目光沉靜：“臣不信。”
“為何？”
“朔雲口一戰，您親赴軍營是在敵軍退前三日。糧道斷七日，是前線將領瞞報所致。陣亡名錄延遲發放，因戶部舊檔混亂三年未理。這些事，您登基以來清理十七樁積弊，哪一件不是從根動土？”
我點頭，心中已有決斷。
“那你去查另一件事。”我說，“別查謝知章說了什麼，去查將士們真正想什麼。找那些剛歸營的傷兵，找陣亡者家屬，找炊事營的老卒。我要聽他們嘴裡的話，不是奏章上的字。”
他頓了頓：“您打算如何應對？”
“先退一步。”我道，“讓他以為我怕了輿論，慌了陣腳。等他得意之時，再讓真相自己走出來。”
次日清晨，禮部尚書攔在宮門外，稱天子親臨軍營不合禮製，恐動搖國體。禁軍統領亦諫言，京畿西大營近日有流民聚集，安全難保。
我未多言，隻命綠蕪取來素錦常服，換下鳳袍。出宮時未走正門，由西華門偏道而出，僅帶兩名近侍。蕭絕率十騎暗衛隨行，皆著便裝，馬蹄裹布。
抵達西大營已是戌時末。營門守卒見一行人深夜造訪，正要盤問，蕭絕上前出示銅符。帶隊校尉認出是他，連忙行禮。
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“陛下要住哪裡？”校尉低聲問。
“士卒營帳。”我說。
他一怔：“可……那裡連床鋪都不齊整。”
“那就坐地。”我道，“我來不是為了睡得舒服。”
帳內低矮昏暗，八名傷兵同住一帳，三人腿傷未愈，靠牆坐著。我走入時，有人掙紮欲起，被身旁同伴按住。沒人說話，隻有火盆裡柴枝爆裂的聲響。
我脫下外袍，掛在帳鉤上，徑直坐在最靠近火盆的空位。一名老兵盯著我看許久，忽然冷笑：“打了勝仗才來看我們，早乾什麼去了？”
帳內氣氛驟緊。
我沒有辯解，隻說：“你說得對。是我來晚了。”
眾人一愣。
我繼續道：“三日內，拖欠的撫恤銀全部發放，由戶部與攝政王府聯合督辦。逾期不發者，斬。名單今晚就會送過來，你們可以核對。”
老兵眼神微動，仍不信：“說得輕巧。”
“不止銀子。”我轉向角落一名裹著臟布條的年輕人，“你的傷，為什麼沒錄入兵冊？”
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