燭火將儘，燈芯爆了個細小的火花。我吹熄殘焰，起身推開禦極偏殿的窗。夜風灌入，卷走最後一絲暖意。案上紫檀匣鎖得嚴實，秋演名單已定，趙鐵衣的名字圈在其中，如釘入木。
天光初透時，綠蕪悄然入內，手中捧著一疊密檔。
“蕭絕前日遣快騎送回的邊境將士口述錄，共三十七份，皆經暗衛核驗身份與戰功。屬下按陛下先前指示，篩出十人，皆為親曆朔雲口血戰者，今晨已抵宮外候命。”
我點頭：“禮部那邊可準備妥了？”
“聽政會定於午時三刻在宣政廣場舉行，旨意已發，明稱‘廣納民議，共論邊事’。城中士紳、學子、商賈皆可入場旁聽，另設三處高台供百姓立席。”
“謝知章的人呢？”
“昨夜已有門生在茶肆放話，說朝廷要‘挾陣亡之名，鉗天下之口’，還揚言今日會有士子當場質問陛下‘好戰之罪’。”
我輕笑一聲：“讓他們來。傳令下去，準許三名持異議的士子入場，座位安排在前排左列，由禮部備筆墨，記下他們每一句話。”
綠蕪遲疑片刻：“若他們言語過激，辱及聖躬……”
“不會。”我截斷她的話，“謝知章不敢讓他的棋子真正失控。他要的是輿論，不是死士。讓他的人進來，看得越清楚，輸得就越徹底。”
她領命退下。
兩個時辰後，宣政廣場已聚起數千人。青石台上鋪了黃綢，我立於中央，未著龍袍，隻穿素金常服，身後是十名披甲帶傷的邊軍老兵。他們站姿不齊，有人拄拐，有人袖空半臂，卻無一人低頭。
台下嗡聲四起。
我抬手，全場漸靜。
“本月初七，敵軍前鋒逼近朔雲口，三日內八次點烽。我軍迎戰，陣亡一千六百二十三人，傷者逾三千。糧道被截三次，最危急時，斷糧三日。”我語速平穩，“這些數字，戶部有賬，兵部有冊，太醫院有撫恤名錄。朕不遮掩，也不美化。”
台下有人交頭接耳。
“有人說，朕貪功冒進，致使將士枉死。”我頓了頓，“朕今日請來的，不是欽定說客，而是從屍山血海裡爬回來的人。他們若有一句虛言，當場治罪。若你們不信，現在便可離場。”
無人動。
我側身，示意第一位老兵上前。
他是北營旗尉，臉上橫著一道未愈的凍瘡裂口，聲音沙啞：“那夜雪暴，主營斷糧。我們啃皮甲，煮弓弦。第三日黃昏，看見一隊黑影從雪穀裡衝出來，馬蹄裹布，悄無聲息。是攝政王親自帶隊，三百騎去了兩百一十七人。糧車到時，車上全是凍硬的粟米，還有十七具同袍的屍首。”
台下騷動。
我立即上前一步，接話：“你說得對。那一夜，是蕭卿帶三百騎衝破雪暴，悄然夜行，以七成傷亡換回三千石粟米。但你們可知，他回營後第一句話是什麼？‘糧到了，陛下不必憂。’”
人群驟然安靜。
我環視四周：“朕可以改戰報，可以刪名冊，但改不了那些埋在北境雪地裡的白骨。他們不說話，可朕每天批折子時，都聽見他們在問——這一仗，值不值？”
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我停頓片刻，目光掃過前排左列。
“今日之後，凡邊軍傷殘者，賜田五十畝，宅一所，免徭役終身。陣亡之家，子女入國子監讀書，由朝廷供膳至成年。另設‘忠勇基金’，內庫撥銀十萬兩，專用於撫恤傷殘與孤寡。”
台下嘩然。
一名年輕士子猛地站起：“陛下厚待軍旅，然財政空虛，百姓賦稅已重，此銀從何而來？”
我認得他，謝知章門下得意弟子。
“問得好。”我從袖中抽出一份賬冊副本，遞給侍官，“這是金元寶昨日呈報的軍資協運司首月營收明細。因優先承攬軍需訂單，其名下十二家商號獲利七萬三千兩。朕已下令，凡參與軍運商戶，每利千兩，抽成五十歸入忠勇基金。商不損利，國不失信，民不受壓——這便是朕的答案。”
那士子臉色微變，坐了回去。
就在此時，一名老兵突然提高聲音：“還有一事！那夜守鬆林隘口，工部押運隊的火油車炸了，弟兄們以為是貪腐致備裝不齊，差點鬨起來！後來才知道，是敵軍細作混入車隊，引火自焚！”
台下頓時沸騰。
我神色不動，心中卻已了然——趙鐵衣嫁禍工部的計劃，竟提前暴露在民間。
“此事正在徹查。”我沉聲道，“涉案人員已扣押，三日內公布結果。但朕要說一句：前線將士流血，後方卻有人想借血謀權。他們不在乎誰死，隻在乎誰能借此奪印。”
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