燭火在硯台邊沿投下一圈微黃光暈，我將綠蕪遞來的素箋壓在鎮紙下。井中毒藥試了四次，前三次無聲無息，唯有這一次因玄夜拒飲才暴露。宮牆之內，早已不是淨土。
我翻出吏部三年來的人事調令簿，指尖劃過一行行名字。三名尚書級官員，皆有子弟破格入仕、外放要職，而同期兵部報備的邊軍缺員卻高達兩千七百餘人。賬冊對不上，人命填不滿。
“查。”我提筆寫下批語，“凡涉及吏部、兵部近三載升遷案卷，儘數調閱。”
綠蕪領命退下。一夜未眠，天光初透時，她帶回三個紫檀木匣，內藏賬本殘頁、密信抄錄、銀票編號對照表。證據確鑿，受賄者名單中甚至牽連到今日當值的禦前言官。
早朝鐘響。
文武百官列班而立，趙鐵衣站於將臣前列，金元寶綴在商貢使團之後，七位皇夫按序立於丹墀東側。蘇玉衡目光低垂，謝知章袖手肅然，其餘幾人神情各異，卻無人言語。
我起身登階，不待禮畢，便道：“吏部尚書周延年，兵部左侍郎李崇安，戶科都給事中陳玿——即日起革職查辦，府邸封鎖，家產清查，禦史台立案追責。”
殿內驟靜。
內侍捧出三隻鐵封木匣，當眾開啟。賬冊一頁頁展開，某筆“北營補員五百”旁標注“實撥三百，餘銀分六股”，落款印章與兵部用印一致。另有一封私信明寫“蘇家三子入羽林衛，紋銀兩萬已付”。
“陛下！”一名白須老臣出列跪地，“此三人皆朝廷重臣，縱有疏失，亦應交由都察院議處，豈能一紙詔令便奪其職？”
“你是說，朕冤枉他們？”我盯著他，“那你說，這賬上寫的‘每股三千兩’，是誰收了？”
老臣語塞。
又一名言官上前叩首：“祖製規定，大臣有罪，須經三法司會審，公示天下。陛下此舉，恐傷朝綱體統！”
我冷笑：“體統？朔雲口將士斷指凍瘡無人問津，你們不說體統；邊軍糧餉被克扣三成，你們不說體統。如今幾個蛀蟲倒台，倒來講體統了？”
我抬手，綠蕪呈上一份黃絹卷宗。
“這是前年黑水河糧案卷宗副本，涉案十七人，其中五人今日仍在朝列。”我點名，“禮部郎中王敬之，工部主事裴璒，還有你——都察院右僉都禦史陸明淵，當年收受‘疏通銀’五百兩，可還記得？”
三人麵色驟變。
“若你們真守祖製，為何當時不自首？現在跳出來為賊鳴冤，是想堵朕的嘴，還是想護住後麵的網？”
無人應答。
我緩緩起身，掃視全場：“從今日起，凡查實貪腐者，不論品級，一律削籍下獄。凡包庇隱瞞者，同罪論處。若有誰不服，大可以奏本申辯——但別指望朕會心軟。”
話音未落，殿外腳步整齊，禁軍甲士列隊而入，刀柄統一朝外。
“帶人。”我說。
兩名鐵甲士兵上前，架起陸明淵就走。他掙紮喊道：“陛下專斷！必失天下人心！”
“你的心，早就不是天下人的心了。”我看都沒看他一眼。
滿殿噤聲。
我轉身麵向七位皇夫。
他們站在那裡，身份尊貴，實則各懷目的。一個想讓我沉迷詩情，一個想刺殺於內廷，一個欲掌控國庫，一個監視兵權更迭，還有一個妄圖以蠱控我神誌，另一個要用儒禮縛我手腳，最後一個，則在等一個“非天命”的判定。
我不點名，隻道：“朕不信天命，亦不懼人言。若有誰覺得這龍椅好坐，大可上前一試。”
殿內風穿廊而過，吹動帷簾一角。
“但凡妄動私心者，不必等敵國來犯，朕先教他知道，什麼叫——萬劫不複。”
我說完，抬手撫過禦案朱筆。筆尖輕點硯台，墨星濺落，有一滴正落在剛批過的詔書上，暈開如血痕。
百官退散。
蕭絕立於殿外石階之下，玄鐵披甲未卸，身後八名禁軍持戟肅立。他沒有進殿，卻始終在視線所及之處。隻要我需要，他便會立刻出現。
我回到禦書房，尚未落座，綠蕪低聲稟報：“趙鐵衣回府途中繞道兵部檔案房，停留一刻鐘。謝知章遣仆收回三封密信，當場焚毀。金元寶派人前往東郊第七舊庫，稱‘查驗新糧入庫’。”
我點頭。
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