我放下筆，指尖從青石硯台的邊緣滑過。石頭很涼，像深秋的夜風。
兵部的文書就攤在案上，邊軍糧餉調度明細一行行列著。三日前撥出的五千石米糧，已由八百裡加急送至朔雲口前線，簽收記錄清楚，無一延誤。
可朝中還有人在說，女帝輕武。
我提筆寫下一道手令，召攝政王入殿。
不到一刻鐘，蕭絕來了。他站在殿門口，黑袍未換，腰間佩劍未解。他向來如此，進宮也帶劍，先帝給的特權，沒人敢攔。
“你坐。”我說。
他沒有動。“陛下有事？”
“軍中最近可安穩？”我問。
“邊鎮操練如常，程遠山已率部駐守要道，糧草器械皆到位。”
“那軍心呢？”我抬頭看他，“有人傳話，說我裁撤冗員是削軍權，說我女子臨朝不合祖製。這些話，將士們聽不聽？”
蕭絕沉默了一下。“有幾句流言。但真正上過戰場的人，不會信這種話。”
“那你去一趟。”我說，“不是以攝政王的身份，是以一個老將軍的身份。告訴他們，是誰在發餉，是誰在撫恤陣亡者家屬，是誰讓哨所夜裡有火把亮著。”
他看著我，眼神沒變。“陛下想讓我壓服異議？”
“不是壓服。”我說，“是讓他們自己看清楚。誰給他們活路，他們就該聽誰的。”
他點頭。“臣明白。”
第二日傍晚，蕭絕去了城西大營。
他沒帶儀仗，也沒穿官服，隻披了件舊式鐵甲，肩頭磨損處還留著刀痕。那是北境血戰時留下的，老兵都認得。
校場上正在操練。他走進去時，鼓聲未停，士兵列隊奔跑。一名教頭看見他，愣了一下，隨即高喊：“列陣！敬禮！”
隊伍迅速停下，轉身，持槍立正。
蕭絕抬手回禮，動作乾脆利落。
“我不是來訓話的。”他說，“我是來拆一副鎧甲的。”
他從隨行親衛手中接過一套老舊重甲，當眾放在地上。接著蹲下，一把扳開胸甲扣環。
“這副甲，”他說，“跟我七年。你們父輩有人穿過一樣的。戶部撥款慢的時候，它補過三層布襯。冬天冷，夏天悶，一場雨後能倒出半碗水。”
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他指著內襯一處破洞。“這裡，是箭矢擦過的痕跡。當時沒人管，傷口化膿三個月。現在呢？傷卒有醫營，重傷者退役有田有房。”
他站起身，聲音提高。“上個月，陣亡的三十七名將士，家屬全部在三日內收到撫恤銀。誰經的手？兵部？戶部？都不是。是女帝親自批的條子，從內庫調的錢。”
場下一片安靜。
一名老校尉走出來，抱拳。“大人，我們……之前聽人說，新政要砍軍餉，要裁邊軍。兄弟們心裡不踏實。”
“那你現在信不信？”蕭絕問。
“我不信了。但我得問——是不是所有人都像您說的這樣？”
“你可以去查。”蕭絕說，“去問問北境回來的弟兄，看看他們的家書。去看看新設的斥候輪訓名單，有沒有你認識的名字。去算算這個月發到手的糧，比去年多了還是少了。”
他掃視全場。“女帝沒有許我們什麼千秋萬代的承諾。她隻做了一件事——讓我們活著回來，讓家人吃上飯。這就夠了。”
校場靜了幾息。
然後，有人拍了下手。
第二下，第三下，掌聲慢慢響起來，越來越密。
當晚，蕭絕回宮複命。
我正在批閱一份邊報。他進來時，腳步很輕。
“去了三個營。”他說，“說了同樣的話。反應差不多。”
“有人反對？”
“有。但不多。大多是聽別人說的，自己沒查證。”
他遞上一份名單。“這十三人，近半月與保守派朝臣有書信往來，或私下聚議。我已將他們調離值守崗位，暫歸閒職觀察。”
我接過名單，快速看過。
朱筆圈出三人：趙承業、周元朗、李崇義。
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