燭光在案上跳了一下，我放下朱筆。貨單一疊疊堆在禦案左側，右側是剛擬好的查賬條陳。綠蕪輕步進來，聲音壓得很低。
“啟稟陛下，新勢力七位大臣聯署密折，願附新政，求麵聖陳情。”
我沒有抬頭，手指點了點桌角那份未批的邊關軍報。金家的事不能停，但也不能亂了主次。
“不必集體覲見。”我說，“明日午時，召其三位領頭者入勤政殿偏閣，朕親自接見。你去傳令，隻說議事，不必提密折之事。”
綠蕪應聲退下。
我重新提起筆，在一張空白紙上寫下幾個名字，又劃掉一個。這些人觀望已久，如今主動遞話，說明風向變了。但風向能吹多久，得看他們敢不敢站出來。
第二日午時，三人準時入殿。
勤政殿偏閣不大，隻擺了三張矮凳。我坐在上首，麵前是攤開的《十年新政綱要》手稿。他們行禮後落座，動作拘謹，眼神來回掃視案上文書。
“你們想支持新政。”我開口，“但怕日後被清算。”
一人低頭不語，另一人抬眼看向同僚，第三位直接跪了下來。
“陛下明鑒！臣等並非不信陛下仁德，隻是前朝舊事曆曆在目。改革之初用人，功成之後棄之如履者，不在少數。”
我沒讓他繼續說下去。
“起來。”我說，“朕若隻想鏟異己，何必等到現在？朔雲口失守時，戶部尚書崔大人帶頭阻稅，兵部壓著調令不發，那時朕不動他們，是因為時機未到。現在動，是因為他們自己伸了手。”
三人沉默。
我翻開手稿第一頁。“這是朕親擬的國策脈絡，涵蓋吏治、稅法、科舉、邊貿四維。你們可以看看。”
其中一人接過手稿，翻了幾頁，眉頭微動。
“均田清查……要在明年推行？”
“原定後年。”我說，“若有人真心助力，可提前一年試辦。”
另一人急問：“若試辦出錯，責任歸誰？”
“歸朕。”我直視他，“但前提是，你們必須當堂聯名支持。不是私下遞折，不是匿名附議，是站出來，寫名字，按手印。”
三人互看一眼。
先前跪下的那位開口：“若保守派反撲，陛下真能護我們周全？”
我冷笑。“朕若連自己人都保不住，還談何治國？但——”我頓了頓，“忠誠不在嘴上，在事上見。明日朝會，戶部將提‘均田清查’議案，你們若真心歸附，便當庭聯名支持。”
空氣靜了一瞬。
最年長的一位緩緩起身。“臣，願試。”
第二人緊隨其後。“臣附議。”
第三人遲疑片刻，終於也站起來。“臣，支持。”
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我點頭。“去吧。記住，朕不怕你們有想法，隻怕你們沒膽子做事。”
三人退出殿外。
我坐回案前，綠蕪進來收拾茶具。我拿起筆，開始批閱下一卷奏報。
不到半盞茶時間，她又回來。
“陛下，三位大人出宮前，在廊下說了幾句話。”
“說什麼？”
“一位說：‘這一回，賭的是身家性命。’另一位答：‘不賭，才是死路一條。’”
我沒說話，隻把剛批完的折子放進“已決”匣。
天色漸暗，宮人進來點燈。我讓綠蕪取來明日朝會議程單，盯著戶部那一欄看了很久。
“把司庫郎中叫來。”我說，“重新核算北境三道近三年賦稅流失數據，明日朝會要用。”
綠蕪領命而去。
我又翻開金家貨單，對照市舶司送來的通關記錄。果然，同一類貨物，其他商戶申報為“雜貨”，免稅通行；金家申報同樣品類，卻被列為“貴重商品”，強製查驗。
手段老套，但有效。
我提筆在旁邊寫：查工部修路撥款明細是否與守將調動時間重合。
這時綠蕪回來了。
“司庫郎中已在殿外候著。”
“讓他等一會兒。”我繼續寫，“再去把趙鐵衣調來的軍中賬冊拿來，重點看去年冬至今年春，北境各關隘的糧草補給記錄。”
她轉身要走，我又叫住。
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