燭火熄了，我放下朱筆。綠蕪進來添油，我沒說話，隻抬手示意她退下。
天還沒亮，殿外傳來腳步聲。輕，但很穩。是內侍特有的步子。
“陛下，金元寶已在偏殿候了一個時辰。”綠蕪低聲說。
我沒有回應。昨夜那份商路查報還在案上，敵國截貨的路線已經查清，三道關卡的守將都被換了人。金家的損失朝廷沒賠，但他也沒再鬨。這說明他心裡有數——靠哭窮換好處的日子過去了。
現在他來求見，不是為討債，是想談別的。
“賜茶。”我說，“別讓他走。”
綠蕪應聲而去。
我起身走到窗前，推開一條縫。外麵灰蒙蒙的，風不大。宮燈還亮著，照在石階上，映出一層薄光。
一個時辰後，日頭升了，我終於傳召金元寶。
他進殿時低著頭，走得慢，雙手捧著一份冊子。身上穿的是常服，不是朝服，像是特意避開了正式覲見的架勢。
我站在書案旁，手裡翻著戶部剛送來的稅單。
“聽說你昨夜又查了三處倉棧？”我開口。
他停下，躬身：“回陛下，不敢懈怠。商路通則民安，民安則國穩。”
我抬頭看他一眼。這話不像他以前會說的。從前他張口閉口都是銀子、利潤、損耗，從不提什麼民安國穩。
“你倒學會講大義了。”我說。
他沒笑，也沒辯解，隻是把冊子放在案上，雙手仍壓著邊角，像是怕它飛了。
“臣今日來，不是為私事。”他說，“是想請命一件事。”
“說。”
“新政推行到了州縣，可百姓聽不懂官話。一道政令下去，十個人裡有八個不知道是好事還是壞事。謠言比馬跑得快。有人說是加稅，有人說是征丁，嚇得連地都不敢種了。”
我放下稅單，看著他。
“金氏商隊遍布十三州，每條商路都有固定腳夫、驛站、茶肆。若陛下允許，我可以讓人把這些政令編成順口溜，在路上講，在店裡說。不靠官文，隻靠嘴傳。百姓信熟人，不信衙門。”
我沒動。
他知道我在想什麼。
“監督的事，我已想好。”他繼續說，“戶部可派員隨行，每月收輿情回報。所有話術，請內廷擬定範本。若有越界，任罰。”
我走到案前，拿起筆。
“三條規矩。”我邊寫邊說，“第一，隻講利民之舉，不涉朝臣評價。第二，隻述事實成效，不作虛言鼓吹。第三，凡有疑問，統一由地方官府答疑。”
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他聽著，臉上沒有急切，也沒有不滿，隻是認真記下每一個字。
我寫完，遞給他。
他接過，低頭看了一遍，然後跪下：“臣願遵旨。”
我點頭：“你若能做到這三點，朕便信你一次。”
他抬起頭：“那……金家呢？”
“金家日後參與朝廷采購，優先遴選。”我說，“新開商道，官府護航。若遇地方阻撓，可直遞密折。”
他呼吸重了一瞬。
這不是小恩惠。這是實打實的權柄鬆動。以往商人想拿官營生意，得層層打點，等半年都不一定能成。現在他可以直接遞折子，還能得到官方護航——這意味著他的貨隊能走軍道，過關口不用挨查。
但他沒立刻謝恩。
“陛下不怕我借機斂財？”他問。
“怕。”我說，“所以我給你規矩。你也知道，我能斷你的商路，也能讓它更寬。你現在要的不是銀子，是信任。而我要的也不是聽話的商人，是能幫我把政令送到百姓耳邊的人。”
他沉默片刻，終於叩首：“臣領命。”
我讓他起來。
“草案拿來我看看。”我說。
他連忙從袖中取出一份文書，雙手呈上。是關於宣傳路線的初步安排，按州劃分，每個據點都標了人名和時間節點。看得出花了不少心思。
我一頁頁看過去，手指在紙上輕輕劃過。到第五頁時，停了一下。
“湖州這一段，為什麼安排在秋收前七日？”我問。
“因為那時糧市開秤，人最多。”他說，“茶肆、米行、當鋪全在動，消息傳得最快。而且百姓手裡有錢，願意聽新東西。”
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