宋襄公淒涼的死訊，像秋末的寒風，迅速吹過淮泗流域，卻並未讓這片土地凍結。相反，它仿佛是一聲信號，催動了更劇烈的博弈與廝殺。郢都的囚徒之死，解開了楚國最後的道義束縛，也讓周邊各國的心都提到了嗓子眼——楚成王和令尹子文，接下來會如何落子？
楚成王在章華台上得知宋襄公的死訊，隻是略微沉默了片刻，便對侍立一旁的令尹子文淡然道：“茲父也算是一國諸侯，落得如此下場，可歎。然，宋事不可久懸矣。”這聲“可歎”裡，聽不出多少惋惜，更多的是對一件麻煩事終於了結的輕鬆。
子文頷首，他深邃的目光早已投向地圖上的宋國：“大王英明。目夷雖暫攝國政，然宋國經此重創，國力空虛，人心惶惶。茲父一死，宋國嗣君之位空懸，名不正則言不順，正是我大楚徹底解決宋國問題，將淮泗上遊納入掌控的最佳時機。且，若能以宋為基，北可懾魯、衛，東可逼齊、莒，中原門戶，自此洞開。”
“善。”楚成王手指敲打著案幾，“命鬥椒為主將，儘起申、息之師，以‘吊唁’為名，兵臨宋境。告訴目夷，楚國念及舊誼，願助宋國安定局勢，擇立新君。他若識時務，便該知道如何選擇。”“吊唁”二字，他說得意味深長。這不再是隱藏野心的窺探，而是赤裸裸的武力威懾和政治接管。
於是，楚國戰車再次隆隆啟動。悍將鬥椒率領的精銳楚軍，打著黑色的旌旗，浩浩蕩蕩北上。他們的目標不再是簡單的懲罰或勒索，而是要將宋國徹底納入楚國的勢力範圍，甚至更進一步。大軍壓境的消息比楚軍更快傳到商丘，宋國上下頓時被巨大的恐懼籠罩。剛剛失去國君，又要麵對比盂地之會時更嚴峻的威脅，執政公子目夷麵臨著前所未有的壓力。
商丘城內，愁雲慘淡。宮中的白幡尚未撤去，城頭就要豎起禦敵的戰旗。宋襄公生前的固執己見導致國家瀕臨崩潰，如今他死了，留下的爛攤子卻要目夷來收拾。
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朝堂之上，群臣爭論不休。一派以部分老臣為代表，主張硬抗：“楚人貪得無厭，欺人太甚！先君已受其辱，社稷豈能再俯首？當緊閉城門，聯合諸侯，共抗暴楚！”另一派則更為現實，聲音顫抖地分析：“申、息之師乃楚之精銳，鬥椒凶猛善戰。我國新敗，兵力匱乏，糧草不繼，諸侯皆畏楚如虎，誰敢來救？若戰，恐有亡國之禍。不若……不若暫避其鋒，應允楚人之要求，再從長計議。”
公子目夷端坐主位，麵色疲憊卻異常冷靜。他比任何人都清楚宋國的虛弱，也比任何人都了解楚國的野心。硬抗，幾乎是自取滅亡；屈服，則可能使宋國徹底淪為楚之附庸，甚至被蠶食分解。
他抬起手，止住了爭吵，聲音沙啞卻堅定：“楚軍以來‘吊唁’為名，我若閉門不納，是其無理；然若讓其大軍入城，則商丘頃刻易主。為今之計，唯有拖延周旋。”
他做出了艱難的決定：第一，以最高禮節接待楚使，極儘恭謙，感謝楚國“吊唁”之情，強調宋國對楚國的“感激”與“臣服”之意，滿足其虛榮心。第二，堅決拒絕楚軍大隊入城，隻允許少量楚軍護衛使者進入，以示誠意，同時以“國喪期間，恐驚先君之靈”為由，婉拒鬥椒大軍靠近商丘。第三，迅速派出密使，分頭前往洛邑、晉國、甚至齊國，告知楚國欲吞宋之野心，乞求援手，哪怕隻是道義上的聲援。
這是一場走鋼絲式的危險遊戲。目夷在用自己的智慧和宋國殘存的最後一點尊嚴作為賭注，賭楚國暫時還不想背上公然滅亡同姓諸侯的惡名，賭國際形勢會有所變化，賭那一絲渺茫的外援可能。整個商丘，在楚軍兵鋒的陰影下，艱難地喘息著。
與此同時，在齊國東南部，公子商人率領的“討逆軍”與田穰苴、公子元的反抗聯軍，如期上演了一場貓鼠遊戲，但結果卻大大出乎公子商的預料。
討逆軍兵力龐大，裝備精良，一路氣勢洶洶，試圖尋找叛軍主力決戰。然而，田穰苴將遊擊戰術發揮到了極致。他將軍隊化為數十股小部隊，依托複雜山林地形，不斷襲擾討逆軍的糧道、側翼、落單部隊。他們時而出現，射一陣冷箭，燒幾輛糧車；時而消失得無影無蹤，讓龐大的討逆軍拳頭打空，疲於奔命。
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