公元前638年春寒料峭，黃河的冰淩尚未完全化儘，一支風塵仆仆的車隊已然踏上了西行的道路。公子重耳與他的股肱之臣——狐偃、趙衰、胥臣等人，離開了寄居多年的狄地，懷著複雜的期望與決絕，向著西方的強秦進發。這是一次賭博，將未來的命運押在了秦穆公的意誌之上。
旅途漫長而沉默。重耳時常回首東望，故國的方向被千山阻隔，而中原的烽火卻仿佛映照在他眼底。他知道，每一步西行，都是為了將來能更有力地東歸。
與此同時，先行抵達秦都雍城的密使帶回了初步的消息：秦穆公對重耳的到來並未拒絕，甚至流露出一定的興趣，但態度曖昧，並未明確表態支持。雍城的朝堂之上，顯然存在不同的聲音。有的重臣認為應扶持重耳，以控製晉國；有的則擔憂投資重耳風險過大，不如與現任的晉國執政者交易。
重耳一行抵達雍城時，受到了合乎禮製但不算熱烈的接待。秦穆公將他們安置在館驛，並未立刻召見。接下來的日子，仿佛是一種無聲的考驗。重耳閉門不出，每日隻是與臣下研討時局，表現得沉穩而耐心。狐偃、趙衰等人則利用一切機會，暗中接觸秦國的重臣，如公孫枝、蹇叔等，饋贈禮物，陳說利害。
“晉國無道，惠公夷吾背信，其子圉更是不告而逃，視秦如無物。此皆秦伯所知。”狐偃在一次私下會見公孫枝時，如此說道，“我家公子重耳，仁德布於四方，賢名聞於諸侯。若秦伯能助公子返國正位，則晉國必感秦之厚德，永為秦之西屏，共圖東進大業。屆時，秦晉之好，豈非天下之美談？”
這些遊說之詞，如同水滴，一點點滲入秦國權力的縫隙。然而，真正的決策，仍取決於那位端坐於王座之上的秦穆公。
秦穆公確實在猶豫。他確有東進之誌，也對晉惠公父子深感不滿。重耳的賢名他也素有耳聞，但扶持一位流亡公子返國爭位，風險巨大。成敗難料，且即使成功，重耳是否真能如其所言，長期與秦友好？
這一日，他召見了心腹老臣，以善於相人識才著稱的“五羊大夫”百裡奚。穆公將心中疑慮儘數道出。
百裡奚顫巍巍地行禮，緩緩道：“君上之慮，老臣儘知。然觀人之道，察其言，觀其行，更需審其勢。重耳流亡列國近二十載，狐偃、趙衰之輩皆當世英才，卻能始終追隨，不離不棄，此非人格魅力不能及也。此其一。”
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“其二，重耳至狄至衛，未嘗稍露急迫，至我大秦，亦安守館驛，靜待君命，其沉毅堅忍，可見一斑。非尋常流亡公子惶惶不可終日之態。”
“其三，亦是至關緊要者，”百裡奚頓了一頓，聲音提高，“當今中原，楚勢大張，宋國危殆。若楚並宋，則中原門戶洞開，其兵鋒下一步，是逼齊魯，還是西向與我大秦爭鋒？不可不防！晉國乃阻楚西進之關鍵。若晉國持續內亂衰弱，或更糟，為楚所乘，則我大秦東方，將直麵楚之威脅！助重耳，非僅為得一友鄰，實乃為我大秦樹立一強藩，共禦楚患！此乃天下大勢，君上不可不察！”
百裡奚的一番話，高屋建瓴，將重耳個人與秦國的戰略安全緊密聯係在一起，深深打動了秦穆公。
數日後，秦穆公終於在宮殿正式召見重耳。大殿之上，秦國文武重臣分列左右，氣氛莊重而肅穆。重耳從容入殿，執禮甚恭，卻不卑不亢。
穆公首先開口，語氣平淡：“公子遠來辛苦。寡人聞公子賢名，不知公子於天下大勢，有何見解？”這是一次公開的考較。
重耳深吸一口氣，朗聲應對，聲音清晰回蕩於殿中：“外臣重耳，謝秦伯垂詢。當今天下，周室衰微，禮樂征伐自諸侯出。然諸侯之力，散則弱，合則強。惜乎齊桓霸業中衰，致使南楚坐大，北狄猖獗，中原板蕩，生靈塗炭。”
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