絳城的宮闕經曆了短暫的動蕩後，逐漸恢複了秩序，隻是這秩序的主人已然更替。公子重耳，如今已是晉國新的君主，史稱晉文公。然而，坐上君位僅僅是開始，如何收拾惠公、懷公留下的爛攤子，如何安撫人心、鞏固權力，如何兌現對秦國的承諾並在強楚環伺下確立晉國的地位，這一切都如同沉重的冕旒，壓在了他的頭上。
朝堂之上，雖已清洗了郤芮、呂省的死黨，但留下的臣子中，觀望者、疑慮者、甚至心懷怨望者仍大有人在。國庫因連年動蕩和賞賜大軍而空虛，民生凋敝。北方的狄人聽聞晉室內亂，又開始蠢蠢欲動，邊境告急文書雪片般飛來。
晉文公深知，當務之急是穩定內部。他做的第一件事，便是大規模地論功行賞，尤其是酬謝那些陪伴他流亡十九年的患難舊臣。
“狐偃、趙衰、胥臣、魏犨、顛頡……”文公一一念出這些名字，聲音洪亮而充滿感情，“汝等隨寡人顛沛流離，曆儘艱險，忠貞不貳，今日得返，皆汝等之力也！”他給予他們最高的爵位和最豐厚的封地，委以重任。狐偃、趙衰成為執政上卿，胥臣、魏犨等皆位列卿大夫，掌握實權。這支流亡團隊的核心，迅速轉化為新政權的中堅力量，確保了政令的暢通和執行的有效。
對於像呂省甥這樣關鍵時刻倒戈的將領，文公也毫不吝嗇封賞，兌現了之前的承諾，以此向全國宣示：順我者昌，隻要效忠新君，既往不咎，且有功必賞。此舉有效地安撫了大部分原惠公集團的中下層官員，迅速彌合了政治裂痕。
然而，賞賜亦需有度。麵對空虛的府庫，文公采納狐偃的建議，並未一味依賴加重賦稅，而是鼓勵耕作，開放山林川澤之利與民，休養生息，並以身作則，削減宮廷用度。一係列舉措漸漸贏得了底層民眾的認可。
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就在晉文公忙於內政之時，一隊衣衫襤褸、麵帶菜色的使者衝破重重阻礙，終於抵達絳城。他們來自商丘，是公子目夷派出的又一批求救使者，幾乎是爬著來到了晉文公麵前。
“晉侯！救救宋國吧！”使者伏地痛哭，聲音嘶啞，“商丘已被圍困經年，城中易子而食，析骨而炊！楚人攻勢日急，寡君與執政日夜盼晉師如盼甘霖！晉侯乃當世賢君，若再不發兵，宋必亡矣！宋亡，則楚禍北移，下一個便是晉衛鄭魯！望晉侯念及華夏之誼，速發義兵！”
使者聲淚俱下的控訴，如同投入平靜湖麵的巨石，在晉國朝堂引起了激烈爭論。
以胥臣、魏犨為代表的一部分將領，慷慨激昂，主張立刻發兵：“主公！宋國堅守不屈，乃抗楚之砥柱！我晉國新立，正需樹立威信，救宋於水火，方能號令諸侯，共抗強楚！此乃霸業之基，義不容辭！”
但以老成持重的一些大夫為代表，則表示強烈反對：“主公三思！我國內亂初定，百廢待興，兵力疲憊，糧草不繼。此時貿然與強楚開戰，勝算幾何？若戰敗，則新立之政權頃刻崩塌！豈能因一宋國而賭上國運？當積蓄力量，等待時機。”
雙方各執一詞，爭得麵紅耳赤。晉文公眉頭緊鎖，目光投向一直沉默的狐偃和趙衰。
趙衰緩緩開口：“救，是必然要救。宋不可棄，抗楚之大義不可失。然，如何救，卻需斟酌。直接以我新疲之師，遠赴宋國與楚軍主力決戰，確非上策。”
狐偃眼中閃爍著謀士特有的光芒，接話道：“子餘（趙衰）所言極是。楚軍圍宋，其國內必然空虛。且楚之與國，如曹、衛、鄭等，並非鐵板一塊，尤其衛國，此前已有動搖之象。我師若直接救宋，勞師襲遠，是為下策。不若……”
他壓低了聲音，說出一個大膽的計劃：“不若我軍暫不南下，而是東出，兵臨衛國！衛侯曾對我等無禮（指重耳流亡過衛時受辱），且首鼠兩端，伐之有名。若能破衛，則震動中原，楚國必不能坐視其盟國被侵。屆時，楚若分兵救衛，則宋圍自解；楚若不顧衛，我則可聯合已破之衛及其他畏懼楚國之力，共抗強楚。此乃‘圍魏救趙’…呃，‘伐衛救宋’之策也！既可避實擊虛，又可試探楚國反應，掌握主動！”
此計一出，滿朝皆驚。細思之下，確是高招！既能緩解宋國壓力，又能避免與楚軍過早決戰，還能擴張晉國影響力，可謂一石三鳥。
晉文公拍案而定：“善！便依舅父之計！整軍備武，兵發衛國！”
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