踐土之會的盛況如同最絢爛的煙花，照亮了中原的天空，卻也終有散去之時。諸侯們帶著複雜的心情各歸封國，晉文公的霸業在形式上得到了天下的承認。然而，維係這剛剛建立的秩序，遠比在戰場上擊敗楚軍更為複雜和艱難。盛名之下，暗流湧動，新的挑戰已悄然而至。
晉軍主力凱旋回國，沿途所受的歡呼與供奉前所未有。然而，晉文公與核心重臣們卻無暇沉醉於勝利的榮耀。都城絳都的宮室內，氣氛嚴肅，一場關乎國策的爭論正在展開。
“主公，今霸業初成，然天下未靖。”狐偃率先開口，眉宇間帶著深思，“楚國雖敗，然子文治國，隱忍圖強，其複仇之心不死，乃我心腹之患。中原諸侯，其心各異，鄭國首鼠兩端，衛、曹心懷怨望，皆需彈壓安撫。當此之時，我國宜穩築根基，鞏固盟好，休養生息，徐圖後舉。”
上軍將欒枝卻有不同的看法：“狐偃大夫所言雖是老成謀國之道，然我軍新勝，士氣正旺，天下諸侯畏服，此正宜挾大勝之威，繼續征討不臣之時！鄭伯滑公，向來朝晉暮楚，此番會盟雖至，其心難測。當發兵討之，以儆效尤！如此，方能令諸侯真正懾服，不敢有二心！”
先軫沉吟片刻，道：“欒枝將軍欲揚我兵威，其誌可嘉。然我軍久戰疲敝，糧秣消耗甚巨，亟需補充休整。鄭國雖小，然城堅兵精，若急切難下，恐頓兵堅城之下，反損我軍威，徒令楚人竊喜。臣以為，可先遣使責問鄭伯，觀其反應。若其惶恐請罪，加深貢賦，則可暫緩刀兵；若其怠慢無禮，再興師問罪不遲。此間時日，正可令我軍民稍得喘息。”
諸大夫各抒己見，爭論的焦點在於：是繼續采取強硬擴張的攻勢，還是轉為鞏固消化戰果的守勢？
晉文公靜聽良久，方緩緩道：“諸位愛卿所言，皆有道理。霸業非一日之功，亦非純恃武力可成。楚乃大敵，不可輕忽；鄭如牆草，可懾而不可急圖。當下之要，在於內修國政，獎賞功臣，撫恤傷亡，充實府庫；外則穩盟邦，尤其是宋、衛，使其成為我南方屏障。至於鄭國……”他目光微閃，“便依先軫之策，先遣使責問。然軍隊操練，不可一日鬆懈。”
他最終采納了狐偃和先軫更為穩健的策略，但也並未完全否定欒枝的進取之心，留下了靈活應對的空間。這表明他已從一位流亡公子，真正成長為一位權衡全局的成熟政治
晉國使臣很快抵達鄭國都城新鄭。國都滑公（若此時仍在位）得知晉使前來問罪，心中忐忑。他深知晉國新霸，兵鋒正盛，絕非鄭國所能抗衡。然而，就此完全屈服，又心有不甘，且擔心國內親楚勢力的反彈。
他召集心腹密議。有大夫主張立刻服軟：“晉勢大，不可逆其鋒芒。當厚賂使者，深刻謝罪，並承諾加倍朝貢，或可免兵燹之災。”
亦有大夫暗中進言：“君上，晉雖勝楚，然其力亦有窮時。我鄭處天下之中，四戰之地，非有強援不可獨存。不若表麵敷衍晉使，暗中再遣心腹密使往楚，告知晉國內情，表達我鄭國不得已之苦衷，預留後路。如此，無論晉楚孰強，我鄭皆可斡旋其間。”
滑公權衡再三，采取了首鼠兩端的策略。他隆重接待晉使，言辭極其恭順，承認“過錯”，答應增加貢賦，並承諾絕不再與楚國勾結。然而，背地裡，卻真的派出了密使，攜帶重禮和書信，秘密南下去往楚國。
鄭國的騎牆心態，代表了部分中小諸侯在晉楚兩大巨頭夾縫中求存的無奈與投機。這種搖擺，將成為未來中原政局持續動蕩的根源之一。
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楚國的郢都，表麵上似乎恢複了平靜。令尹子文以其老練的政治手腕，竭力穩定政局，恢複生產，撫平戰敗的創傷。他對晉國示弱，甚至應晉要求，象征性地處置了幾名“挑起戰端”的邊將，以緩和壓力。
然而，在平靜的表象之下，仇恨的暗流從未停止湧動。楚成王深居簡出，但據親近內侍傳言，君王時常於夜間獨自徘徊，麵對北方，咬牙切齒。鬥椒等一批少壯派將領，對子文的“軟弱”深為不滿，暗中串聯，鼓動複仇情緒。
子文深知國內這股躁動，他一方麵壓製過於激進的聲音，避免過早刺激晉國；另一方麵，卻也並未完全放棄複仇的準備。他秘密下令工匠改進戰車、鍛造更精良的兵器，並派細作深入中原，打探晉國軍政情報，尤其關注晉侯年事已高及其諸子情況，其用意不言自明。
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